На мгновение Гасси задумался. Выбор слов явно требовал немалого напряжения его извилин. Он снял очки и начал их протирать.

- Неделю назад, Берти, - начал он, - я понял, что мне конец. Мне выпало тяжкое испытание, при одной мысли о котором у меня волосы встают дыбом. Я узнал, что должен буду произнести речь во время свадебного завтрака.

- Этого следовало ожидать.

- Но я до последнего надеялся, что пронесет, и эта новость совершенно прибила меня! А сказать тебе, почему я в тихом ужасе от этой свадебной речи? Потому, что там будут Родерик Спод и сэр Уоткин Бассет. Ты близко знаком с сэром Уоткином?

- Ну, если считать судебное разбирательство, которое он затеял из-за пяти фунтов, близким знакомством...

- Да уж. Поверь мне - он крепкий орешек, и самым решительным образом не желает видеть меня в роли своего зятя. Он спит и видит, как бы выдать Мадлен за Спода, который, кстати сказать, давно по ней сохнет.

- Ох, да неужто? - картинно осведомился я, с трудом представляя, что кто-то еще, кроме законченного придурка Гасси, может влюбиться в эту девушку.

- Именно так. Но все дело в том в том, что она хочет замуж за меня, а он-то вовсе не жаждет жениться на ней. Он, видишь ли, строит из себя Перст Указующий, и сильно переживает по поводу того, что в случае женитьбы сие судьбоносное предназначение может полететь коту под хвост. Видать, лавры Наполеона не дают ему покоя.

В этом месте я почувствовал настоятельную потребность немедленно разобраться с тем, что там этот умник загнул про судьбу, персты, а также лавры.

- Что еще за предназначение такое? Может, это диагноз?

- Ты что, газет не читаешь? Родерик Спод у нас основатель и глава общества "За спасение Отечества", профашистской организации, больше известной как "черноштанишечники". По-моему, ему однажды заехали по пьяни бутылём промеж глаз, и с тех пор он хромает на голову настолько, что мнит себя как минимум диктатором!

- Умереть - не встать! Все-таки моя потрясающая интуиция не подвела меня и на сей раз. Когда я впервые увидел Спода, то, как вы помните, сразу же сказал себе: "Черт возьми! Вот настоящий диктатор!" - и оказался прав. Попал в яблочко, практически не целясь! Это все равно как если бы я, как и положено гениальному сыщику, применил метод дедукции, и при виде заурядного уличного зеваки тут же смекнул бы, что он бывший производитель вентильскрутных метермолётов с петрольпетами, ныне отошедший от дел, по фамилии Робинсон, проживающий в Клэпхеме и страдающий ревматизмом конечностей.

- Черт меня побери! Да у него же это на лбу написано крупными буквами! Какой подбородок! А какой взгляд! И, что характерно, еще и усики - чуть было не забыл! Кстати, ты случайно не перепутал "черноштанишечников" с "чернорубашечниками"?

- Да нет же! Спод и его приспешники носят исключительно короткие черные штанишки!

- Неужто футбольные трусы?

- Именно.

- Меня сейчас стошнит.

- Понимаю.

- Так и ходят с небритыми коленками?

- Так и ходят.

- Обалдеть!

- Вот и я так думаю.

Внезапно мне пришла в голову мысль настолько гнусная, что у меня чуть челюсть не грохнулась до колен.

- Слушай, а старый Бассет случайно не бегает ...в коротких штанишках?

- Нет. Он вроде не числится в "Спасителях Отечества".

- Тогда какого черта он связался с этим Сподом? Видал я эту парочку - гуляли чуть не в обнимку по Лондону, как матросы в увольнительной!

- Сэр Уоткин помолвлен с его теткой - некой миссис Уинтергрин, вдовой покойного полковника Ха Ха Уинтергрина, того самого, что на Понтовой улице.

Гасси немного помолчал, видно, приводил мысли в порядок. Потом он снял очки и принялся протирать стекла.

- Видишь ли, Берти, - начал он, - неделю назад дела мои зашли в полный тупик. Передо мной встала задача, от одной мысли о которой меня бросало в дрожь. Я вдруг узнал, что мне придется произносить речь за свадебным столом.

- Ясное дело.

- Теперь то я и сам понимаю, но тогда у меня это совершенно вылетело из головы, и известие свалилось на меня как снег на голову. А знаешь, почему я коченею от перспективы произносить речь за свадебным столом? Потому что среди прочих там будут Родерик Споуд и сэр Уоткин Бассет. Ты близко знаком с сэром Уоткиным?

- Наше знакомство ограничивается тем, что он однажды оштрафовал меня на пять фунтов в полицейском участке.

- Ну, так можешь мне поверить, он просто невыносим. И ни в какую не хочет видеть меня своим зятем. Он бы предпочел, чтобы Мадлен вышла замуж за Споуда, который, должен сказать, любит ее буквально с колыбели.

- Вот это да! - так деликатно я высказал свою мысль, что нашелся второй дипломированный осел кроме Гасси, способный по собственной воле любить Мадлен Бассет.

- Да, такие дела. Но, она то хочет выйти за меня, да и он не согласен на ней жениться. Понимаешь, он считает себя Судьбоносной Личностью, и думает, что женитьба помешает ему выполнить свою великую миссию. У него перед глазами печальный пример Наполеона.

Тут я почувствовал, что прежде чем идти дальше, надо сперва разобраться со Споудом. Не очень то я понял, к чему все эти разговоры про Судьбоносные Личности.

- Что значит, "великую миссию"? Споуд разве не такой же простой смертный как ты или я?

- Ты что, газет не читаешь? Родерик Споуд основатель и глава "Спасителей Британии", фашистской организации, больше известной как Черные Шорты. И если только Споуду не пробьют голову в одной из потасовок, которыми обычно заканчиваются уличные митинги его партии, он мнит себя будущим Диктатором.

- Провалиться мне на этом месте!

Моя интуиция снова меня не подвела. Едва увидев Споуда, я сразу подумал: "Ого! Диктатор на горизонте!", и надо ж - он и впрямь оказался Диктатором. Я чувствовал себя прямо-таки одним из этих знаменитых сыщиков, которые про каждого встречного поперечного могут выдать, как про своего старого знакомого, что это, мол, страдающий ревматизмом Робинсон из Клэпхэма, который до пенсии занимался производством трубчатых клапанов.

- С ума сойти! Так я и знал! Этот его подбородок... Глазки... Да еще усики в придачу. Кстати, когда ты сказал "шорты", ты, конечно, не имел в виду "шорты"?

- Да нет, их я и имел в виду. Споуд и его сподвижники расхаживают в черных коротких штанах.

- Таких футбольных шортах?

- Ага.

- Какой ужас!

- Угу.

- Выше колен?

- Именно.

- Кошмар!

- Угу.

При следующей мысли я чуть не выронил сигарету изо рта, настолько эта мысль была отвратительна.

- А старик Бассет что, тоже напяливает черные шорты?

- Да нет, он не член споудовской партии.

- Так какого ж они неразлучны как братья эти... как их... надо будет потом спросить у Дживса... Я их тут видел вместе в Лондоне резвящихся как пара морячков на побывке.

- Сэр Уоткин помолвлен с теткой Споуда - Миссис Винтергрин, вдовой покойного полковника Эйч. Эйч. Винтергрина, с Понт Стрит.

Гасси помолчал с минуту. Я прямо-таки видел, как он выстраивает факты и заставляет маршировать как на параде. Наконец он снял очки и стал их протирать.

- Неделю назад, Берти, - начал он, - в моих делах обозначился кризис. Мне предстоит суровое испытание. Одна его возможность уже омрачает горизонт. Я обнаружил, что мне придется произнести речь на свадебном завтраке.

- Конечно, придется.

- Знаю, но по некоторым причинам я этого не предвидел, так что на меня обрушился ужасный удар судьбы. И знаешь, почему меня охватывает леденящий ужас от такой перспективы? Среди слушателей будут Родерик Споуд и сэр Уоткин Бассетт. Ты хорошо знаешь сэра Уоткина?

- Не слишком. Он однажды оштрафовал меня на пять фунтов.

- Ну так можешь мне поверить, он твердый орешек. И очень не одобряет меня как будущего зятя. Он предпочел бы Споуда тот, смею напомнить, любит Мадлен с тех пор, как она была вот такой крошкой.

- В самом деле? сказал я. Удивление от того, что нашелся еще один дипломированный олух, чтобы влюбиться в эту девицу, пришлось скрыть из вежливости.

- В самом деле. Оставим в стороне тот факт, что она хочет выйти замуж за меня. Он тоже не хочет на ней жениться. Он считает себя человеком высокого предназначения и предчувствует, что брак может помешать ему выполнить свою миссию. Намерен переплюнуть Наполеона.

Я решил выяснить всю подноготную этого Споуда, прежде чем продолжать. Не верится что-то во всю эту чепуху о высоком предназначении.

- Что ты имеешь в виду под его миссией? Что он из себя представляет?

- Ты никогда газет не читал? Родерик Споуд основатель и глава Спасителей Британии, фашистской организации, более известной как черношортенцы. Его основная идея стать диктатором. Если не пришибут бутылкой по голове во время очередной потасовки.

- Будь я проклят!

Я был поражен своей проницательностью. Как вы помните, едва увидев Споуда, я сказал себе: ого! диктатор! И он оказался именно диктатором. Я был прав, правее любого из тех детективов, что при виде прохожего немедленно делают вывод с помощью дедукции: фабрикант тарельчатых клапанов в отставке по фамилии Робинсон, страдает ревматизмом, живет в Клэпхеме.

- Будь я проклят еще раз! Я подозревал нечто подобное. Этот подбородок+эти глаза+и, главное, усы! Кстати, ты хотел сказать черносотенцы , а не чернощортенцы ?

- Нет. Когда Споуд основал свой союз, черные рубашки уже были заняты. Он со своими приверженцами носит черные шорты.

- Как у футболистов?

- Да.

- Чертовски глупо.

- Да.

- И длиной выше колен?

- Да.

- Ну и ну!

- Да.

Меня посетила мысль столь отталкивающая, что я чуть не выронил папиросу.

- А старый Бассетт носит черные шорты?

- Нет, он не входит в союз Спасителей Британии.

- Как же он тогда связался со Споудом? Шатаются по Лондону, как пара моряков в увольнении на берег.

- Сэр Уоткин помолвлен с его тетей, миссис Уинтергрин, вдовой полковника Х. Х. Уинтергрина, Понт-стрит.

На какое-то мгновение Гасси застыл в безмолвии. Было видно, что он собирается с мыслями. Сняв очки, он тщательно их протер.

-- Неделю назад, - начал он, - мои дела достигли критической отметки. Я лицом к лицу оказался перед серьезным испытанием, одна лишь перспектива которого все омрачает. Оказалось, что я должен буду произнести речь за свадебным завтраком.

-- Само собой.

-- Знаю, но почему-то я упустил это из виду, и известие об этом обрушилось на меня словно удар судьбы. Сказать тебе, почему меня охватил леденящий ужас при одной только мысли об этой речи за свадебным завтраком? Потому что среди слушателей будут Родерик Споуд и сэр Уаткин Бассет. Ты хорошо знаком с сэром Уаткиным?

-- Не очень. Как-то он оштрафовал меня в суде на пять фунтов.

-- Так вот, он твердый орешек, доложу я тебе, и сильно возражает против того, чтобы заиметь меня своим зятем. Он бы предпочел, чтобы Медлин вышла замуж за Споуда, который, между прочим, давно в нее влюблен.

-- Да ну? - Я крайне удивился, что кто-то еще по доброй воле способен любить эту девицу, кроме этого дипломированного осла, но вежливо умолчал об этом.

-- Да. Но, кроме того, что она хочет выйти за меня, Споуд сам против женитьбы на ней. Он, видишь ли, возомнил себя Избранником Судьбы и считает, что брак будет несовместим с его предназначением. Он метит в наполеоны.

Я почувствовал, что, перед тем как пуститься в дальнейшее плавание, должен непременно выяснить всю подноготную этого Споуда. Я понятия не имел, что за фрукт этот Избранник Судьбы.

-- Какое еще предназначение? Он что, какой-то особенный?

-- Ты хоть когда-нибудь заглядываешь в газеты? Родерик Споуд является основателем и предводителем «Спасителей Британии», фашистской организации, больше известной как «Черные шорты». Его заветная мечта - стать диктатором. Если только раньше ему не проломят бутылкой голову в очередной потасовке, излюбленном времяпрепровождении Споуда и его шайки.

-- Черт подери!

Я был потрясен собственной проницательностью. Стоило мне увидеть Споуда, если вы помните, как я сразу же сказал себе: «Ба, да ведь это вылитый Диктатор!». И надо же - он оказался им на самом деле. Я попал в самую что ни на есть точку, словно какой-нибудь детектив, вроде тех, кому достаточно одного взгляда на прохожего, чтобы тут же заключить, что этого малого зовут Робинсон, что раньше он занимался трубчатыми клапанами, а нынче пребывает на отдыхе, что он страдает от артрита и проживает в Клепхэме.

-- Я сражен. Мне приходило в голову что-то в этом роде. Этот подбородок…эти глазки…да еще эти усики в придачу. Кстати, сказав «шорты», ты, безусловно, имел в виду «рубашки».

-- Нет. К тому времени, когда Споуд создавал свою организацию, рубашек не осталось. Он и его сподвижники носят черные шорты.

-- Вроде футбольных штанов?

-- Именно.

-- Какая гадость!

-- Именно.

-- И ходят с голыми коленками?

-- И ходят с голыми коленками.

-- Ну и ну!

-- Именно.

Тут передо мной пронеслось видение, настолько отвратительное, что я чуть не выронил сигарету.

-- Старикашка Бассет разгуливает теперь в черных шортах?!

-- Нет, он не является членом «Спасителей Британии».

-- Тогда каким образом он спелся с этим Споудом? Я видел, как они шатались по Лондону, словно парочка матросов, отпущенных на берег.

-- Сэр Уаткин обручен с теткой Споуда, миссис Уинтергрин, вдовой покойного полковника Х.Х.Уинтергрина, проживающей на Понт-Стрит.

Гасси умолк на мгновение. Было видно, что он пытается привести свои мысли в порядок, как-то собрать разрозненные факты. Он снял очки и принялся протирать их.

- Неделю назад, Берти, - начал он, - я угодил в такой переплет! Я оказался лицом к лицу с тяжким испытанием, одна тень которого способна затмить мое предстоящее безоблачное будущее. Оказывается, мне предстоит произнести речь на свадебном завтраке.

- Ну, это же естественно.

- Да знаю я, но я же не мог этого предвидеть! Эта новость для меня как гром среди ясного неба! Хочешь знать, почему одна мысль о том, что мне предстоит произносить речь на свадебном завтраке, приводит меня в состояние трепета? Среди гостей будут Родерик Споуд и сэр Уоткин Бассет! Ты хорошо знаешь сэра Уоткина Бассета?

- Ну, не так уж хорошо. Было дел - он оштрафовал меня на пять фунтов.

- Так вот, поверь моему слову - это крепкий орешек, а тому же он сильно предубежден против меня в качестве зятя. Во-первых, он хотел, чтобы Мэдлин вышла за Споуда, который, должен заметить, влюблен в нее еще с тех, пор как она была малюткой.

- Да неужели? - отозвался я, пряча со свойственным мне чувством такта свое изумление по поводу того, что нашелся кто-то, исключая такого патентованного болвана, как Гасси, способный в здравом уме влюбиться в эту девицу.

- Вот именно. И если не принимать во внимание тот факт, что она-то хочет выйти замуж за меня, есть и еще одно препятствие - он не желает на ней жениться. Видишь ли, он считает себя Мессией и не хочет, чтобы женитьба помешала ему выполнить свое предназначение. Он мнит себя Наполеоном.

Я почувствовал, что прежде чем двигаться дальше, я должен выведать всю подноготную этого Споуда. Не люблю я этих мессий.

- Что за предназначение? Что в этом Споуде такого особенного?

- Ты хоть газеты изредка читаешь, а? Родерик Споуд - основатель и вождь Спасителей Британии, фашистской организации, более известной как Черные Шорты. Их основная цель - провозгласить Споуда диктатором, если, конечно, до этого ему не заедут по голове бутылкой во время одного из тех дебошей, которые он и его последователи регулярно устраивают.

- Да-а, я просто сражен.

Никогда не думал, что обладаю таким мощным даром предвидения! Если Вы помните, стоило мне только увидеть Споуда, и я тут же сказал себе: "Ба! Да это вылитый диктатор!" И попал точно в яблочко! Я - как тот проницательный детектив, которому хватает лишь взгляда на случайного прохожего, чтобы определить, что тот является бывшим фабрикантом - производителем клапанов по имени Робинсон, который страдает ревматизмом руки и проживает в Клэпхеме.

- Черт меня побери! Я знал, что он окажется чем-то в этом роде! Этот подбородок... Эти глаза... В конце концов, эти усы! Да, кстати, ты оговорился - какие черные шорты? Черные Рубашки, я полагаю?

- Да нет же. К тому времени, когда Споуд основал свою организацию, черных рубашек для них не осталось. Он и его приверженцы носят черные шорты.

- Шорты - это такие короткие штаны, которые носят футболисты?

- Ну да.

- Какая прелесть! Ничего глупее я в жизни не слышал.

- И то верно.

- С голыми коленками?

- С голыми.

- Боже, я этого не вынесу.

- Да уж.

Вдруг меня осенила идея, столь дикая, что я чуть не выронил сигарету.

- А старый Бассет случайно черные шорты не носит?

- Нет. Он не член Спасителей Британии.

- Так чего ради он путается с этим Споудом? Я тут встретил их, рыскающих по Лондону, как парочка матросов, вырвавшихся на берег после долгого плавания.

- Сэр Уоткин помолвлен с его тетей - миссис Уинтергрин, вдовой покойного полковника Г.Г.Уинтергрина, с Понт-стрит.

Гасси на некоторое время застыл в молчании. Видно собирался с мыслями. Потом снял и протер очки.

- Неделю назад Берти, - начал он, - мои дела достигли апогея. Мне такое светило, что тень грозила затмить солнце на моем горизонте. Вдруг обнаружилось, что мне придется выступить с речью на свадебном ужине.

- Ну да, обычное дело.

- Знаю, знаю, но, непонятно почему, я этого как-то не ожидал и не подготовился. Ну просто как снег на голову. И хочешь, скажу, почему у меня сердце в пятки ушло от одной мысли о том, что мне придется выступать на свадебном ужине? Да потому, что в числе приглашенных были Родерик Спод и сэр Ваткин Бассет. А ты ведь хорошо знаешь сэра Ваткина?

- Да ладно тебе. Однажды он взял с меня штраф пять фунтов стерлингов в полицейском участке.

- Так вот поверь мне, это крепкий орешек и он серьезно против того, чтобы я стал его зятем. Достаточно сказать, что он мечтал выдать Мадлен за Спода, который, позволь заметить, сохнет по ней еще с тех пор, когда она была во-от такой.

- Вот оно как? - сказал я, вежливо скрывая свое изумление тем, что кто-то еще, кроме этого всем известного простофили Гасси, мог добровольно полюбить эту девицу.

- Да. Но даже если отбросить тот факт, что она хочет выйти не за него, а за меня, он вовсе и не собирался на ней жениться. Видишь ли, он считает, что у него особое предназначение и женитьба помешает ему выполнить его историческую миссию. Он из породы Наполеонов.

Я почувствовал, что прежде чем пойти дальше, мне нужно узнать подноготную этого Спода. Я не просек чем набито это чучело особого назначения.

- Какая это у него, как ты говоришь, миссия? Он что, какая-то выдающаяся личность?

- Ты что, газет не читаешь? Родерик Спод - основоположник и глава Спасителей Британии, фашистской организации, известной в народе больше как Черные Подштанники. Его главная цель, если только его не прибьют бутылкой по голове в какой-нибудь уличной драке, где он со своими приспешниками дает себе вволю порезвиться, сделаться Диктатором.

- Будь я проклят!

Я был восхищен собственным даром предвидения. Стоило мне бросить взгляд на Спода, как помните, я сразу сказал себе "Вот это да! Типичный Диктатор!" и оказалось, что он и есть Диктатор. Не думаю, даже, что такая меткость оценки была бы по плечу одному из тех детективов, которые увидев человека идущего по улице, методом дедукции заключают, что он не кто иной как отставной производитель тарельчатых клапанов с ревматизмом в правой руке по фамилии Робинсон живущий в Клэпхэме.

- Вот это да! Я так и думал, что он из этой породы. Волевой подбородок... Горящие глаза... Да, и ко всему прочему, эти характерные усики. Кстати сказать, ты классно пошутил насчет "Черных Подштанников".

- Вовсе нет. Когда Спод создавал свою организацию, рубашек на всех не хватало. Он и его приверженцы носят черные трусы.

- Футбольные шорты, что ли?

- Да.

- Это ведь совершенно непристойно.

- Да.

- Так и ходят без штанов, сверкая голыми коленками?

- Так и ходят.

- Святый боже!

- Да.

Тут огромной отталкивающей силы видение ударило мне в голову так, что я чуть не выронил изо рта папиросу.

- И старина Бассет он... тоже ходит в черных трусах?

- Нет. Он не состоит членом Спасителей Британии.

- Так как его угораздило тогда связаться с этим Сподом? Я их как-то видел в Лондоне. Они шатались по улицам как два матроса отпущенные с корабля на берег.

Сэр Ваткин сватается к его тетке - Миссис Винтергрин, вдове покойного Полковника Х.Х.Винтергрина с Понт Стрит.

Гасси помолчал. Было видно, что он перебирает в голове какие-то факты. Он снял очки и протер их.

- Неделю назад, Берти, - начал он - я оказался в критической ситуации. Мне предстояло суровое испытание, сама мысль о котором омрачала мое существование. Выяснилось, что я должен выступить с речью на свадебном завтраке.

- Ну, разумеется.

- Да, но я как-то не был к этому готов, и эта новость обрушилась на меня как гром среди ясного неба. А сказать тебе, почему я пришел в такой ужас при мысли о выступлении на свадебном завтраке? Все из-за Родерика Споуда и сэра Уоткина Бассета, они будут среди гостей. Ты близко знаком с сэром Уоткином?

- Не очень. Однажды он оштрафовал меня на 5 соверенов в полицейском участке.

- Уж поверь мне, он - крепкий орешек, и он категорически против того, чтобы я стал его зятем. А все потому, что он хотел бы, чтобы Мадлена вышла замуж за Споуда, который, смею заметить, любит ее с тех пор, как она была еще вот такой.

- Правда? - удивился я, вежливо пытаясь скрыть изумление, что кто-то еще, кроме такого болвана как он сам, мог сознательно полюбить эту девчонку.

- Да. Но, не говоря уже о том, что она хотела выйти замуж за меня,он-то вовсе не собирался на ней жениться. Он воспринимает себя как Человека Судьбы и, понимаешь ли, считает, что женитьба могла бы помешать выполнению его миссии. Он мнит себя Наполеоном.

Я подумал, что прежде, чем продолжать, необходимо разузнать что-нибудь об этом Споуде. Я не поверил всей этой чепухе о Человеке Судьбы.

- Ну и какова же, по-твоему, его миссия? Он что, какой-то особенный?

- Разве ты не читаешь газеты? Родерик Споуд - основатель и глава организации "Спасители Британии", это - фашистская организация, известная под названием "Черные Шорты". Его главная мечта - стать Диктатором, если, конечно, он не получит бутылкой по голове в какой-нибудь драке, а он и его ребята не отказывают себе в таком удовольствии.

- Поразительно!

Я был сбит с толку, и это при моей-то остроте восприятия. В тот момент, когда я задумался насчет Споуда, я сказал себе: "Вот это да! Диктатор!", и он таки оказался Диктатором. Будь я одним из тех детективов, которые, видя идущего по улице парня, с помощью дедуктивного метода приходят к заключению, что это вышедший на пенсию производитель тарельчатых клапанов по имени Робинзон, страдающий ревматизмом руки и живущий на Клэпхэме, и то я не смог бы лучше догадаться.

- Потрясающе! Я предполагал нечто в этом роде. Этот подбородок… Эти глаза… А главное, эти усики. Между прочим, когда ты говоришь "шорты", ты, конечно же, имеешь в виду "рубашки".

- Нет. К тому времени, когда Споуд организовал свою ассоциацию, рубашки уже были заняты. Он и его приверженцы носят черные шорты.

- Вроде футбольных трусов?

- Да.

- Какая гадость.

- Да.

- С голыми коленями?

- С голыми коленями.

- Ну и ну!

- Да уж.

Меня пронзила одна мысль, до того неожиданная, что я чуть не выронил папиросу.

- А старик Бассет тоже носит черные шорты?

- Нет. Он не является членом "Спасителей Британии".

- Что же тогда связывает его со Споудом? Я встретил их как-то вдвоем, они прогуливались по Лондону, как парочка моряков в увольнительной на берегу.

- Сэр Уоткин помолвлен с его тетушкой - миссис Винтергрин, вдовой покойного Колонела Х. Винтергрина, с улицы Понт.

- На прошлой неделе, Берти, - произнёс он, - я испытал некоторые затруднения. Я столкнулся суровым испытанием, подумав о котором становилось жутко. Я понял, что мне придётся произнести речь за свадебным столом.

- Ну, разумеется.

- Я понимаю, но из некоторых соображений я этого не предвидел, а эта мысль нагрянула как гром среди ясного неба. А хочешь ли ты узнать, почему перспектива выступить с речью за свадебным столом так ужасает меня? А потому, что Родерик Споуд и сэр Ваткин Бассет, возможно, тоже будут присутствовать. Ты хорошо знаешь сэра Ваткина?

- Не очень. Было дело, он оштрафовал меня на пять фунтов в полицейском суде.

- Ну, тогда поверь моему слову – он крепкий орешек, и ни за что не желает видеть меня своим зятем. А всё из-за того, что он хотел бы выдать Мадлен замуж за Споуда, который, кстати, давно влюблён в неё.

- “Да ты что? - воскликнул я, из вежливости скрывая своё удивление по поводу того, что кто-кто, но только не такой отъявленный болван вроде него мог бы в самом деле любить эту девушку.

- Да. Но, не говоря уже о том, что она хотела выйти замуж за меня, он не хотел жениться на ней. Он считает себя Избранником Судьбы, и, как видишь, опасается, что женитьба может помешать его призванию. Он же хочет стать вторым Наполеоном.

Я решил, что, прежде чем приступить к дальнейшим действиям, я должен навести справки о Споуде. Я не поверил всей чепухе об этом Избраннике судьбы.

- Что ты имеешь в виду под его призванием? Он какой-то особенный?

- Разве ты не читаешь газет? Родерик Споуд – основатель и глава фашисткой организации “Спасители Британии”, более известной как “Чёрные шорты”. Его конечная цель - стать диктатором. Конечно, если только его же дружки не разобьют ему голову бутылкой во время их частых потасовок, которые они так обожают.

- Я просто ошеломлён!

Меня удивила точность моей проницательности. В тот момент, когда я увидел Споуда, если вы припоминаете, я подумал: ”Да уж! Настоящий Диктатор!” – а он и в самом деле оказался Диктатором. Я попал в самое яблочко, словно был одним из тех детективов, которые, заметив мужчину, идущего по улице, заключают, что он фабрикант-пенсионер, на предприятии которого занимаются изготовлением тарельчатых клапанов, его имя – Робинсон, мучается ревматизмом, проживает в Клапхэме.

- Да, я обескуражен! Именно это я и подумал о нём! Этот подбородок… Эти глаза… И, естественно, эти усы. Кстати, когда ты сказал “шорты”, ты, конечно, имел в виду “рубашки”.

- Нет. В те времена, когда Споуд основывал свою ассоциацию, уже не было рубашек. Он и его приверженцы носят чёрные шорты.

- Ты имеешь в виду футбольные шорты?

- Да.

- Какой ужас!

- Согласен.

- С голыми коленями?

- С голыми коленями.

- Да уж!

- И я про то же.

Это ошеломило меня так, что я чуть не уронил свою папиросу.

- И старик Бассет носит чёрные шорты?

- Нет. Он не является членом “Спасителей Британии”.

- Но как его угораздило связаться со Споудом? Я встретил их гуляющими в окрестностях Лондона. Они выглядели, словно парочка моряков в отпуске.

- Сэр Ваткин помолвлен с его тёткой – мисс Винтергрин, вдовой покойного полковника Г. Г. Винтергрина, которая проживает на Понт Стрит.

Какое-то время Гасси молчал, собираясь с мыслями. Снял очки, протер их.

- Неделю назад, Берти, - начал он, - в моей жизни настал переломный момент. Я узнал, что мне предстоит испытание, от одной мысли о котором темнеет в глазах. Я должен произнести речь на свадебном обеде.

- Ну, этого следовало ожидать.

- Знаю, но в силу некоторых обстоятельств я не мог предвидеть такого поворота, и новость свалилась как снег на голову. И знаешь, почему для меня это ужасный удар - сказать речь на свадебном обеде? Потому что там будут присутствовать Родерик Споуд и сэр Воткин Бассетт. Ты хорошо знаешь сэра Воткина?

- Не очень. Он как-то присудил мне пятерку штрафа в полицейском суде.

- Ну так вот, я тебе сообщаю: он крепкий орешек, и категорически не желает видеть меня своим зятем. Прежде всего, он бы хотел, чтобы Мадлин вышла за Споуда, который, надо заметить, влюблен в нее с во-от такого возраста.

- Ах, вот как? - сказал я, тактично скрывая изумление, что кроме Гасси, нашелся еще один патентованый олух, который, будучи в твердой памяти, влюбился в эту девушку.

- Да. Но он не хотел жениться на ней, не говоря уж о том, что она хотела выйти за меня. Видишь ли, он считает себя Человеком Поприща, а брак может помешать его высокой миссии. В наполеоны метит.

Я понял, что без полной информации об этом Споуде нет никакого смысла продолжать разговор. Что еще за чушь про Поприще.

- Что ты подразумеваешь под миссией? Что-то особенное?

- Ты не читаешь газет? Родерик Споуд - основатель и лидер Спасения Британии, фашистской организации, известной в народе как Черные Шорты. Его цель - провозгласить себя диктатором, если ему не проломят черепушку в какой-нибудь драке. Это их любимое развлечение.

- Вот это да!

Ну и чутье у меня! Когда я впервые увидел этого Споуда, то сказал про себя, как вы помните: "Ну и гусь! Настоящий диктатор!" А оказалось, и впрямь диктатор. Я почувствовал себя великим сыщиком - из тех, которые, посмотрев на типа, шагающего по улице, выводят дедуктивным методом, что он бывший производитель трубчатых клапанов, ныне на пенсии, зовут Робинзон, страдает ревматизмом руки и проживает в Клэпеме.

- Ну, черт, ты меня сразил! Я подозревал, что в нем есть что-то такое. Подбородок... Глаза... И, между прочим, эти его усики. Кстати, говоря "шорты", ты, конечно, имел в виду "рубашки".

- Нет. Когда Споуд создал свою организацию, рубашек уже не осталось. Он и его последователи носят черные шорты.

- То есть - как футболисты?

- Да.

- Какая гадость.

- Да.

- Голые коленки?

- Голые коленки.

- Черт возьми!

- Да.

И тут в голову пришло такое, что у меня от омерзения чуть не выпала изо рта сигарета.

- А старик Бассет тоже ходит в черных шортах?

- Нет. Он не член Спасения Британии.

- Тогда что у него за дела со Споудом? Я их как-то встретил; шли по Лондону, словно два морячка в увольнительной.

- Сэр Воткин обручен с его тетушкой, миссис Винтергрин, вдовой полковника Винтергрина с Понт-стрит.

Гасси минуту помолчал. Видно было, что он переваривает факты. Сняв очки, он тщательно протер их.

- Неделю назад, Берти, - начал он, - Моя любовь оказалась под угрозой. На меня свалилось жестокое испытание, и солнце померкло, воцарилась тьма. Оказывается, я должен буду произнести речь на свадебном завтраке.

- Ну да, естественно.

- Ага, но так уж вышло, что я не подумал об этом, и новость буквально сбила меня с ног. А знаешь, почему я пришел в такой ужас, только подумав о речи на свадебном завтраке? Все из-за того, что среди публики будут Родерик Споуд и сэр Уоткин Бассет. Ты не успел подружиться с сэром Уоткином Бассетом?

- Не так, чтобы слишком. Однажды он воспользовался властью судьи и обчистил меня на пятерку.

- Ясно. Тогда ты способен поверить, что он - серьезный дядя. И сильно не хочет, видеть меня в роли зятя. Его голубая мечта - выдать Мэдлин за Споуда, который, следует заметить, обожает ее и находит тонкой и возвышенной натурой.

- Да? - спросил я, ловко скрывая изумление. Оказывается, кто-то еще, кроме записного болвана (каким Гасси всегда был) может всерьез влюбиться в эту девицу.

- Да. Но, кроме того, что она хочет выйти за меня, он, со своей стороны, сам не хочет жениться на ней. Считает себя Человеком Долга, возомнил, что брак, мол, помешает его великой миссии. Спит и видит себя вторым Наполеоном.

Я понял: прежде чем продолжить, следует разведать всю подноготную этого самого Споуда. Чем набито это чучело Человека Долга?

- Что значит "миссия"? Он так уж отличается от простых смертных?

- Ты газет не читаешь? Родерик Споуд - основатель и глава Спасителей Британии, фашиствующей организации, которая известна, как Черные Шорты. Он жаждет, если, конечно, в одной из потасовок, которыми балуются он и его последователи, его башку не пробьют бутылкой, стать Диктатором.

- Вот это да, будь я проклят!

Я был поражен до глубины души. В ту секунду, когда мы со Споудом встретились взглядами, как вы помните, я сказал себе: "Ого-го! Диктатор!" И он в самом деле оказался диктатором. Я бы не смог угадать точнее, даже если бы был одним из этих сыщиков, которым дедукция подсказывает про случайного прохожего, что он - владелец фабрики тарельчатых клапанов, сейчас отошел от дел, звать его Робинсон, у него ревматизм одной из рук, а живет он в Клепхеме.

- Прямо в точку! Я так и думал. С таким подбородком: С такими глазами: Что уж и говорить об усах! Кстати, ты не ошибся? Они действительно носят черные шорты, а не рубашки?

- Уверен. Когда Споуд создал свою банду, рубашки уже разобрали. Он и его адепты ходят в черных шортах.

- Вроде тех трусов, что носят футболисты?

- Ага.

- Полная дичь!

- Ага.

- С голыми коленками?

- С голыми.

- О, господи!

- Ага.

В голову мне, словно пуля, влетела такая омерзительная мысль, что я чуть не подавился окурком.

- А что, старый Бассет тоже носит черные шорты?

- Нет. Он не состоит в Спасителях Британии.

- Тогда на чем же они со Споудом спелись? Я сам видел, как они болтались по Лондону, словно пара подгулявших матросов.

- Сэр Уоткин собирается жениться на его тете - миссис Уинтергрин, вдове безвременно усопшего полковника Х.Х. Уинтергрина с Понт Стрит.

Гасси некоторое время стоял молча. Было видно, как он упорядочивал мысли. Он снял очки и протер их.

- Неделю назад, Берти, - начал он, - мои дела окончательно пришли в упадок. Я столкнулся лицом к лицу с суровым испытанием, явная перспектива которого угрожающе маячила на горизонте. Я обнаружил, что мне придется произнести речь на свадебном завтраке.

- Ну, естественно.

- Я знаю, но по какой-то причине я не смог этого предвидеть, и новость поразила меня до глубины души. А знаешь, почему я был охвачен таким ужасом при мысли о произнесении речи на свадебном завтраке? Потому что Родерик Споуд и сэр Вэткин Бэссет будут там. Ты знакома лично с сэром Вэткином?

- Не совсем. Однажды он оштрафовал меня на пять фунтов в полицейском суде.

- Так вот, уверяю тебя, с ним трудно иметь дело. И он категорически против нашей свадьбы. По какой-то причине ему бы больше понравилось, если бы Мэдлин вышла замуж за Споуда, который, можно сказать, любил ее с тех пор как она так поднялась в глазах окружения.

- Правда? - спросила я, вежливо скрывая свое удивление, что кто-то еще, кроме такого известного глупца как Гасси, мог любить эту девушку в каких-то расчетливых целях.

- Да. Но, несмотря на тот факт, что она хотела выйти за меня замуж, он не хотел жениться на ней. Он думает, что он Избранный, понимаешь? И он чувствует, что свадьба помешает выполнению его миссии. Он считает себя Наполеоном.

Я подумала, что прежде чем продолжать, я должна все разузнать об этом Споуде. Я не знала обо всей этой чепухе с избранием.

- Что ты имеешь в виду под словом миссия? Он что, какой-то особенный?

- Ты что, никогда не читала газет? Родерик Споуд - основатель и глава Спасителей Британии, фашистской организации известной под названием Черные Шорты. Его главная идея, - если его, конечно, случайно не собьют с ног бутылкой в одной из многочисленных стычек, в которых он и его последователи принимают участие, - сделаться Диктатором.

- Удивительно!

Я поразилась своей проницательности. В тот самый момент, когда я в первый раз увидела Споуда, если вы помните, я сказала себе, "Как удивительно! Настоящий Диктатор!". И он действительно должен был бы быть Диктатором. Я поняла все с первого взгляда, подобно какому-нибудь детективу, который, видя человека, прогуливающегося по улице, решает, что он отставной промышленник - производитель тарельчатых клапанов по имени Робинсон, у которого одна рука поражена ревматизмом, и проживает он в Клэфеме.

- Изумительно! Я так и подумала, что он должен быть чем-то в этом роде. Этот подбородок... Эти глаза... И, более того, эти усы. Да, кстати, говоря "шорты", ты, конечно же, имеешь в виду "рубашки"?

- Нет. К тому времени, как Споуд основал свою организацию, рубашек уже не было. Он и его приверженцы носят черные шорты.

- Ты имеешь в виду футбольные брюки?

- Да.

- Как отвратительно!

- Да.

- Голые колени?

- Голые колени.

- Да уж!

- Да.

Мне пришла в голову такая отвратительная мысль, что у меня перехватило дыхание.

- А старый Бэссет тоже носит черные шорты?

- Нет. Он не состоит в организации Спасителей Британии.

- Тогда как же он оказался связанным со Споудом? Я встретила их как-то, прогуливающихся по Лондону подобно паре моряков, оставленных на берегу.

- Сэр Вэткин помолвлен с его тетей - какой-то миссис Винтергрин, вдовой последнего полковника Х.Х. Винтергрина, с Понт Стриит.

Гасси, безмовно, остановился на мгновение. Я мог видеть как он приводил в порядок свои мысли. Он снял очки и протер их.

- Неделю назад,Берти, - начал он, - мои дела оказались в кризисной ситуации. Я был лицом к лицу с тяжелым испытанием, явная картина которого, очернила горизонт. Я обнаружил, что произнесу речь на свадебном завтраке.

- Да, действительно.

- Я знаю, но по некоторой причине я не предвидел это, а новости нагрянули как ошеломляющий удар. И сказать тебе, почему я так охвачен ужасом перед идеей произнесения речи на свадебном завтраке? Это потому, что буду присутствовать Родерик Споуд и сер Уоткин Бассет.Ты близко знаком с сером Уоткиным?

- Не очень. Однажды он оштрафовал меня на пять соверенов в полицейском участке.

Ну, ты можешь узнать от меня, что он крепкий орешек, и он весьма возражает против такого зятя, как я.

С одной стороны, ему бы понравилось, если бы Мадлен вышла замуж за Споуда - кто, по моему мнению, полюбил ее с того времени, как она так возвысилась.

- О, правда? - Я сказал, учтиво скрывая свое удивление тому, что любое исключение такого форменного болвана как он,могло сознательно полюбить эту девушку.

- Да. Но не говоря о факте того, что она хотела выйти замуж за меня, он не хочет жениться на ней.Он видит себя Человеком Судьбы, ты понимаешь, и чувствует, что женитьба может помешать его миссии. У него Наполеоновские планы.

Я чувствовал, что прежде, чем продолжить дальше, я должен опуститься до низости этого Споуда. Я не подражаю характеру этого Человека Судьбы.

- Как ты думаешь? Его миссия какая-то особенная?

- Ты не читал газеты? Родерик Споуд основатель и лидер Спасителей Британии, фашисткой организации, больше известной как Черные шорты. Его основная идея, если он не бьет по голове бутылкой в одной из многочисленных перебранок, в которой участвуют он и его последователи, сделать себя диктатором.

- Ну, я ошарашен!

Я был поражен моему увлеченному восприятию. Мгновенно я взглянул на Споуда, если ты помнишь, я сказал себе: "Эй, там! Диктатор" и диктатор доказал это. Я, возможно, имел бы лучшую догадку, если был бы одним из тех детективов, кто видет парня, идущего по улице и установил, что он, ушедший на пенсию фабрикант тарельчатых клапанов по имени Робинсон, с ревматизмом руки, живущий в Клафаме.

- Ну, будь я проклят! Я думаю, что он один из тех типов. Этот подбородок...Эти глаза... И, к томуже, усы. Между прочим, когда ты сказал "шорты", ты имел в виду "рубашки", конечно.

- Нет. Иногда, Споуд собирает совю организацию, в которой не носят рубашек. Он и его приверженцы носят черные шорты.

- Спортивные штаны, имеешь в виду?

- Да.

- Как непристойно.

- Да.

- Голые колени?

- Голые колени.

- Ну и ну!

- Да.

И меня осенило, так возмутительно, что я чуть не выронин папиросу.

- Старый Бассет тоже носит черные шорты?

- Нет. он не является членом Спасителей Британии.

- Тогда как же он спутался со Споудом? Я встретил их, идущих по Лондону, в обнимку как два матроса в отпуске на берегу.

- Сер Уоткин должен быть женат на его тетке - Миссис Винтергрин, вдове покойного полковника Г.г.Винтергрина, с Поинтстрит.

Гасси на мгновенье замер, собираясь с мыслями. Потом он снял очки, натер их до блеска и начал.

-- Берти, неделю назад в моей жизни наступил перелом. Я понял -- мне предстоит испытание, даже мысль о котором приводит меня в трепет. Я должен произнести речь за свадебным столом.

-- Естественно! А как ты хотел?

-- Я об этом как-то не подумал. А когда узнал, то мне словно под дых дали. Догадываешься почему? Меня будут слушать Родерик Споуд и Сэр Ваткин Бассет! Ты хорошо знаешь сэра Ваткина?

-- Не так чтоб очень. Однажды в полицейском суде он оштрафовал меня на пятерку.

-- Тогда можешь поверить мне на слово -- он крепкий орешек и к тому же совершенно не горит желанием со мной породниться. Хотя бы потому, что хочет выдать Мэдлин за Споуда, который, оказалось, любит ее с пеленок.

-- Да ну? – я был поражен, но мастерски скрыл свое удивление: неужто нашелся еще один полоумый, способный любить эту девицу?

-- Да. Но она хочет замуж за меня, а он жениться не собирается. Считает себя Избранным, понимаешь? Думает, что семейные узы помешают ему исполнить предначертанное судьбой. Возомнил себя Наполеоном.

Я не сразу уразумел его болтовню про Избранного и решил остановиться на этом поподробнее.

-- Пред-на-черт-что? В каком смысле? Он какая-то шишка?

-- Ты вообще читаешь газеты? Родерик Споуд -- основатель и глава фашистской организации «Спасители Британии» -- их еще называют «Черные Шорты». Метит в диктаторы, не больше не меньше. Если, конечно, не получит по голове бутылкой в драке – их с соратниками хлебом не корми - дай помахать кулаками…

-- Черт подери! – изумился я своей проницательности: едва взглянув на Споуда, я сказал себе: «Вот так-так! Да это диктатор!». И как в воду глядел – утер нос всем этим детективам, что видят на улице прохожего и выдают: «Это Робинсон, мастерил тарельчатые клапаны, но теперь отошел от дел; живет в Клэпхеме, рука изуродована ревматизмом.»

-- Чтоб меня! Так я и знал. Этот подбородок… и взгляд… Не говоря уже об усиках…Кстати, когда ты сказал «шорты», ты ведь имел в виду «шарфы»?

-- Ничего подобного. Пока Споуд с приспешниками собирались, все шарфы уже закончились. Они разгуливают в черных шортах.

-- В портках?

-- Да.

-- Какая мерзость!

-- Вот именно.

-- С голыми коленками?!

-- Да.

-- Ну и ну…

-- Согласен.

И тут в мою голову закралась такая отвратительная мысль, что у меня изо рта чуть не выпала сигарета.

-- А Бассет тоже носит черные шорты?

-- Нет, он не вступил в «Спасителей Британии».

-- Тогда как он связался с этим Споудом? Я видел их в Лондоне – они прогуливались, как пара морячков, спустившихся на берег развлечься.

-- Сэр Ваткин помолвлен с его теткой, некой миссис Уинтергрин, вдовой полковника Х.Х. Уинтергрина, с Понт Стрит.

Гузье мгновение стоял безмолвно. Я мог буквально видеть, как он выстраивал порядок событий. Он снял очки и протер их.

- Неделю назад, Берти,- начал он, - Я оказался в кризисном положении. На меня свалилось суровое испытание, которое только своим присутствием затмило все на свете. Я вдруг обнаружил, что мне предстоит держать слово на свадебном завтраке.

- Да, но ведь этого и следовало ожидать.

- Я знаю, но по некоторым причинам, я не ждал этого, и новость свалилась, как снежный ком. И надо ли мне говорить тебе, почему я был так охвачен безграничным ужасом от одной только мысли о речи на свадебном завтраке? Это все из-за присутствия там Роберика Спода и сэра Ваткина Бассета. Ты знаком с сэром Ваткином?

- Не очень. Он когда-то оштрафовал меня на пять соверенов (фунтов стерлингов) в полицейском участке.

- Хорошо, вы можете взять их у меня, потому что он трудный человек, и к тому же он категорически возражает видеть меня в качестве зятя. С одной стороны, ему было бы по душе, если бы Мэделин вышла замуж за Спода, который, могу сказать, любил ее за то, что она высокая.

- Правда? - я сказал, вежливо скрывая свое удивление тому, что кто-то, только если полный болван, каковым он, правда, и являлся, мог сознательно любить эту девчонку.

- Да. Я не говорю уже о том факте, что она хотела замуж за меня, он не хотел жениться на ней. Ему кажется, что он Правитель судеб, понимаете, и чувствует, что брак помешает его делу. Он выступает против Наполеона.

Я чувствовал, что перед тем, как говорить дальше, я должен узнать все про этого Спода. Я не гнался за всеми идеями Правителя судеб.

- Что вы думаете о его деле? Он какая-то важная персона?

- Вы что никогда не читаете газет? Родерик Спод основатель и глава Спасителей Англии,

Фашистской организации более известной как Черные Шорты. Его общая идея заключается в том, что если он не будет убит бутылкой по голове в одной из частых стычек, в которых не отказывает себе ни он и ни его последователи, то он станет Диктатором.

- Да, будь я проклят!

Я был поражен своей увлеченностью. Я мельком видел Спода, если вы помните, и сказал себе: "Что?! Диктатор?!" и, как оказалось, Диктатором он и был. Я мог бы догадаться, если бы я был одним из тех детективов, которые видят парня, идущего по улице и могут сразу сказать, что он рабочий фабрики трехчленных клапанов Робинсон на пенсии с ревматизмом на одной руке, живущий в Клафаме.

- Проклятье! Я подумал, что в нем что-то было похожее. Тот подбородок…Те глаза…И, если уж говорить, то и те же усы. Между прочим, говоря 'шорты', вы, конечно, имели в виду 'рубашки'?

- Нет. К тому времени, как Спод сформировал свое объединение, уже не осталось никаких 'рубашек'. Он и его сторонники носят черные шорты.

- Вы имеете ввиду короткие мешковатые брюки?

- Да.

- Как отвратительно.

- Голые колени?

- Голые колени.

- Ну и ну!

- Да.

От возникшей мысли перехватило дыхание.

- А старый Бассет носит черные шорты?

- Нет. Он не член Спасителей Англии.

- Тогда как он собирается породниться со Сподом? Я видел их, обходящих Лондон как будто они пара моряков на краю побережья.

- Сэр Ваткин заинтересован в том, что бы жениться на его тетеке - миссис Винтергрин, вдове отставного полковника Х. Х Винтергрин с улицы Понт Стрит.

Гасси немного помолчал, задумчиво протирая очки. Я понял, что он выстраивает факты в логический ряд.

- Неделю назад, Берти, - начал он, наконец, - в моей жизни наступил кризис. Меня ждало тяжкое испытание, оно нависло над горизонтом, как грозовая туча! Я внезапно осознал, что после венчания должен буду произнести речь за праздничным столом.

- Ну да, само собой.

- Понятно, но раньше я почему-то ни о чём таком не задумывался, и эта новость поразила меня как громом. А хочешь знать, почему я испытал такой дикий ужас при одной мысли о речи на свадебном завтраке? Потому что там должны присутствовать Родерик Споуд и сэр Ваткин Бассет! Ты близко знаком с сэром Ваткином?

- Не так чтобы очень. Как-то раз он оштрафовал меня на пять фунтов в полицейском суде.

- Ну так знай: старик твёрд как кремень и вовсе не желает видеть меня своим зятем. Если уж на то пошло, он предпочёл бы выдать Мадлен за Споуда, который, кстати сказать, влюблён в неё чуть ли не с пелёнок.

- Вот как? - Я с трудом скрыл своё изумление. Вот уж не думал, что кто-нибудь кроме законченного олуха вроде Гасси способен питать нежные чувства к этой девице!

Гасси кивнул.

- Но мало того, что она выбрала меня - Споуд и сам не хочет на ней жениться. Он верит в своё великое предназначение и боится, что брак этому помешает. У него ведь наполеоновские планы...

Стоп! Я почувствовал, что теряю нить. С предназначением Споуда надо разобраться.

- Какие такие наполеоновские планы? Что-нибудь особенное?

- Ты что, совсем газет не читаешь? Он же тот самый Родерик Споуд - вождь и основатель "Спасителей Британии"! Это фашистская организация, её чаще называют "Чёрными шортами". Главная цель Споуда - стать диктатором - если, конечно, ему раньше не проломят голову бутылкой в одной из их постоянных драк.

- Ничего себе!

Я был поражён глубиной своей проницательности. Если помните, едва увидев Споуда, я сказал себе: "Ну и ну! Типичный диктатор!" - и кем он оказался? Именно диктатором! Прямо в точку, не хуже тех сыщиков, что бросают взгляд на прохожего и сразу выдают, что это удалившийся от дел производитель тарельчатых клапанов по фамилии Робинсон, что живёт он в Клэпхеме и страдает от ревматизма в левой руке.

- Чёрт побери, я так сразу про него и подумал! Этот подбородок, эти глаза... Да ещё и усики в придачу! Кстати, почему "Чёрные шорты"? Ведь должны же быть "рубашки"...

- Нет. К тому времени, как Споуд задумал свою организацию, все рубашки были уже заняты. "Спасителям Британии" пришлось ходить в чёрных шортах.

- Это что, как трусы у футболистов?

- Вот-вот.

- Но это же совершенно неприлично!

- Ещё бы.

- Они бегают с голыми коленками?

- Именно так.

- О боже!

Тут мне пришло в голову нечто столь отвратительное, что я чуть не выплюнул сигаретку.

- И что - старик Бассет тоже носит чёрные трусы?

- Нет, он не состоит в "Спасителях Британии".

- Тогда как же получилось, что он связался с этим Споудом? Когда я встретил их в Лондоне, они держались друг за дружку словно парочка матросов в увольнительной.

- Сэр Ваткин помолвлен с его тёткой, некой миссис Винтергрин. Она вдова полковника Г. Г. Винтергрина с Понт-стрит.

С минуту Гасси молчал, было ясно, что он пытается собраться с мыслями. Затем он снял очки и протёр стёкла.

- Примерно месяц назад, Берти, мои дела зашли в тупик. Передо мной возникло препятствие, сама перспектива которого омрачала все мысли о будущем. Я обнаружил, что мне придётся произнести речь на свадебном завтраке.

- Ну, естественно.

- Конечно, но я почему-то этого не предвидел, так что новость стала для меня ударом. Знаешь, почему при известии, что я должен произнести речь, меня охватил леденящий ужас? Потому что на завтраке будет Родерик Споуд и сэр Уоткин Бассетт. Ты хорошо знаешь сэра Уоткина?

- Ну, как тебе сказать, он однажды оштрафовал меня на пять фунтов в полицейском суде.

- Он крепкий орешек, можешь мне поверить, и совсем не мечтал увидеть меня своим зятем. Ему всегда хотелось, чтобы Мадлен вышла за Споуда, который любил её, чуть не с пелёнок.

- Неужели? - воскликнул я, из вежливости скрывая изумление оттого, что нормальный человек в здравом уме и твёрдом рассудке способен полюбить эту девушку.

- Именно. Но, мало того, что Мадлен захотела выйти за меня, Споуд и сам не пожелал взять её в жёны. Он считает себя Избранником Судьбы, и думает, что женитьба помешает исполнить миссию. Он в Наполеоны глядит.

Мне захотелось побольше узнать про этого Споуда, прежде чем услышу продолжение этой истории. Что-то я не всё понял про его миссию.

- А что у него за миссия? Что-то необыкновенное?

- Ты что, вообще не читаешь газеты? Родерик Споуд - основатель и вождь Спасителей Британии, фашисткой организации, больше известной, как Чёрные Рейтузы. Его главная цель, если конечно, ему не разобьют голову в одной из драк, в которые он и его последователи то и дело ввязываются, - стать Диктатором.

- Разрази меня гром, ну и ну!

Я был поражён собственной проницательностью. Если вы помните, когда я увидел Споуда, то сказал себе: "Ничего себе! Настоящий Диктатор". Диктатором он и оказался. Точнее не бывает даже у тех детективов, которые, увидев на улице человека, заключают, что это Робинсон из Клэпхема, бывший владелец фабрики по производству тарельчатых валов, у которого болит рука.

- Чёрт возьми! Я так и думал! У него такой подбородок…и глаза… И, самое главное, - усы. Кстати, говоря о рейтузах, ты ведь, конечно, имел в виду картузы?

- Нет, когда Споуд основал это движение, картузов уже не носили, так что Споуд и его последователи носят чёрные рейтузы.

- Такие мешковатые футбольные трусы?

- Да.

- Как отвратительно!

- Да уж.

- С голыми коленями?

- С голыми коленями.

- Боже!

- Согласен.

То, что я себе представил, было так мерзко, что сигарета чуть не выпала у меня изо рта.

- А старик Бассет тоже носит чёрные рейтузы?

- Нет, он не состоит в Спасителях Британии.

- Тогда что у него общего со Споудом? Когда я их встретил, они гуляли по Лондону, словно парочка матросов в увольнии.

- Сэр Уоткин обручён с его тётей, миссис Винтергрин, вдовой полковника Х.Х. Винтергрина с Понт Стрит.

Мгновенье Гасси стоял молча. Я видел, что он старается все обдумать. Он снял и протер свои очки.

"Неделю назад я понял, что нахожусь на пороге глубокого кризиса, - начал он. Надо мной нависала страшная угроза, и при одном воспоминании о ней свет мерк в моих глазах. Я обнаружил, что на свадебном завтраке я обязан произнести речь."

- Само собой.

- Знаю, но по почему-то я не отдавал себе в этом отчета, а когда осознал это новость явилась для меня старшным ударом. Тебе я, я думаю, не нужно объяснять, что при одной мысли о предстоящей необходимости произнести торжественную речь меня парализует от ужаса. А все потому что среди присутствующих будут Родерик Споуд и сэр Уоткин Бассет. Ты близко знаком с сэром Уоткином?"

- Не очень. Он как-то оштрафовал меня на пятерку фунтов.

- Можешь мне поверить, он не подарок, к тому же он совершенно не в восторге от того, что я стану его зятем. Он хотел бы выдать Мадлен за Споуда, который, должен тебе сказать, мечтает о ней чуть ли ни самого ее рождения.

- Правда? - восликнул я, стараясь скрыть свое удивление, надо же нашелся-таки еще один дурень, способный влюбиться в эту девицу.

- Да. Но мало того, что она хочет выйти за меня, он на ней не желает жениться. Он считает себя Избранником Судьбы и думает, что женидьба может помешать ему осуществить высокое предназначение. В новые Наполеоны глядит.

У меня появилась желание поподробнее выяснить на счет Споуда. Я не совсем уловил всю эту чушь про Избранника Судьбы.

- Что ты там сказал про его миссию? Кем он себя возомнил?

- Ты что вообще газет не читаешь? Родерик Споуд основатель и глава общества Спасителей Британии, фашистской организации известной под названием "черные трусы". Цель его жизни - стать диктатором, если его не пришибут раньше бутылкой соратники на одной из своих шумных пирушек.

- Ну и дела!

Меня поразила моя собственная проницательность. В тот момент, когда я впервые увидел Споуда, если вы помните, я подумал "Вот это диктатор!", и он действительно оказался диктатором. Я показал себя не хуже, чем те детективы, которым одного взгляда достаточно, чтобы определить, что этот парень, идущий по улице, вышедший в отставку фабрикант, который делал тарельчатые клапаны, зовут его Робинсон, правая рука у него страдает от ревматизма и живет он в Клапеме.

- Чтоб мне провалиться! Я так и подумал. Этот подбородок... Эти глаза... И главное эти усы. Кстати, ты конечно же хотел сказать рубашки, а не трусы.

- Нет. К тому времени, когда Споуд сформировал свою организацию, все рубашки были уже заняты. Его последователям остались трусы.

- Вроде футбольных?

- Да.

- Какая гадость.

- И не говори.

- С голыми коленями?

- С голыми коленями.

- Ну и ну!

- Согласен.

Следующая мысль так поразила меня, что у меня дыхание перехватило.

- И старый Бассет тоже ходит в черных трусах?

- Нет. Он не член спасителей Британии.

- Как же он тогда связался со Споудом? Когда я встретил их в Лондоне, они были неразлучны как два матроса на берегу.

- Сэр Уоткин собирается жениться на его тетушке - миссис Уинтергрин, вдове покойного полковника Уинтергрина с Понт-стрит.

Мгновение Гасси молчал. Было видно, что он тщательно обдумывает факты, раскладывает все по полочкам. Он снял очки и протер их.

- Берти, неделю назад, - начал он, - со мной приключилась беда. Мне грозит испытание, от одной мысли о котором у меня поджилки трясутся. Я понял, что должен произносить речь на свадебном приеме.

- Ну, это логично.

- Да я понимаю, но я как-то не думал об этом раньше, a тут вдруг как гром среди ясного неба. И знаешь, почему ужас прямо-таки парализует меня при этой мысли? Там будут Родерик Спод и сэр Уоткин Бассет. Ты близко знаком с сэром Уоткином?

- Не особенно. Как-то раз в участке он оштрафовал меня на пять фунтов.

- Можешь мне поверить, это редкостный старый зануда, и он активно против того, чтобы я стал его зятем. Прежде всего, он мечтает, чтобы Мадлен вышла за Спода – который, между прочим, влюблен в нее еще с тех пор, как она пешком под стол ходила.

- Серьезно? – учтиво осведомился я, пытаясь скрыть свое удивление тем, что кто-то кроме такого форменного недоумка как Гасси может добровольно влюбиться в эту девицу.

- Да, это так. Но дело даже не в том, что она хочет замуж за меня. Он сам не собирается на ней жениться. Он, понимаешь ли, считает себя Избранником Судьбы, и думает, что женитьба помешает выполнению его Миссии. Метит в наполеоны.

Тут я почувствовал, что прежде чем слушать дальше, мне нужно поподробнее разобраться с этим Сподом. Не очень-то я повелся на всю эту болтовню о Высокой Миссии.

- Как ты сказал, ‘миссия’? Он что, какой-то особенный?

- Ты газет совсем не читаешь? Родерик Спод – глава и основатель общества «Спасителей Британии», фашистской организации, широко известной как Черноштанишечники. В общем, он планирует стать Диктатором, если ему не разобьют голову бутылкой в одной из многочисленных драк, в которые они с друзьями постоянно ввязываются.

- С ума сойти!

Я был поражен собственной проницательностью. Если вы помните, только взглянув на Спода, я сразу сказал себе: «Ну и ну! Да он Диктатор!», и он действительно оказался Диктатором. Точнее я не смог бы угадать, будь я даже один из тех детективов, которые, увидев малого на улице, могут мгновенно вычислить, что это отставной производитель трубчатых клапанов Робинзон, что в левой руке у него ревматизм, а живет он в Клэпэме.

- Ну надо же! Мне сразу показалось, что это в его духе. Этот подбородок… Да и глаза… И, между прочим, усы тоже. Кстати, когда ты сказал ‘черноштанишечники’, ты ведь ‘чернорубашечников’ имел в виду?

- Да нет. К тому времени, как Спод основал свое общество, рубашек уже не осталось. Он и его сторонники носят короткие черные штанишки.

- Это вроде футбольных шортов?

- Ну да.

- Мерзость какая.

- Так вот и я о том же.

- И коленки у них голые?

- Голые.

- Ну это слишком!

- Точно.

Тут ко мне пришла мысль, настолько отвратительная, что у меня чуть сигарета из рук не выпала.

- И старик Бассет носит короткие черные штанишки?

- Нет. Он не входит в «Спасителей Британии».

- А что он тогда путается с этим Сподом? Я как-то встретил их в Лондоне. Они прогуливались как пара морячков на отдыхе.

- Сэр Уоткин помолвлен с его тетушкой – миссис Уинтергрин, вдовой полковника Уинтергрина с Понт-Стрит.

Гасси немного помолчал. Я понял, что он пытается разложить в уме все по полочкам. Он снял очки и протер их.

- Ты знаешь, Берти, неделю назад я оказался в тупике. Мне предстояло пройти суровое испытание, одна мысль о котором делала жизнь невыносимой. Я вдруг понял, что мне придется произнести речь на завтраке в день свадьбы.

- Ну, и что здесь такого?

- Да, кончено, но сам не знаю, почему мне это раньше не приходило в голову? А когда я об этом узнал, то меня это просто убило. И знаешь, почему это привело меня в такой ужас? Потому, что среди присутствующих должны были быть Родерик Споуд и сэр Вэткин Бэссет. Ты хорошо знаешь сэра Вэткина?

- Да не то что бы. Он как-то оштрафовал меня на 5 фунтов в полицейском суде.

- Ну, можешь мне поверить, это крепкий орешек. И он никак не хочет видеть меня в роли своего зятя. Во-первых, он хотел бы, чтобы Мадлен вышла замуж за Споуда, который, кстати, любит ее с тех пор, как она стала вхожа в высшее общество.

- Неужели? спросил я, пытаясь скрыть свое удивление, что кто-то еще, кроме этого круглого дурака, может действительно любить эту девушку.

- Да. Но несмотря на то, что она хотела выйти замуж за меня, он-то на ней жениться не хотел. Видишь ли, он считает себя человеком, выбранным судьбой и полагает, что женитьба помешает ему выполнить свою миссию. Возомнил себя Наполеоном!

Я окончательно запутался. Что за ерунда человек, выбранный судьбой? Надо было разобраться.

- Что ты имеешь в виду его миссия? Он что, какой-то особенный?

- Ты газеты вообще читаешь? Родерик Споуд организовал и теперь возглавляет одну фашистскую организацию Спасители Англии, более известную как Черные шорты . Главное, что он хочет достичь в жизни, если ему, конечно, не заедут по голове бутылкой в очередной потасовке со своими дружками, стать диктатором.

- Ничего себе!

Я был поражен своим способностям провидца. Если вы помните, когда я впервые увидел Споуда, я сразу же сказал про себя: Ну и ну! Да это же настоящий диктатор! , чем он и оказался. Если бы я был одним из тех сыщиков, которые при виде идущего по улице человека могут сразу определить, что это бывший производитель тарельчатых клапанов по имени Робинсон, и страдает он от ревматизма в правой руке, а живет он на улице Клэпхэм, то я не смог бы точнее попасть в цель.

- С ума сойти! А ведь я так и думал, что что-то в нем не то. Этот подбородок+ Эти глаза+ А чего только стоят эти усы. Кстати, ты уверен, что организация называется Черные шорты , а, скажем, не Черные рубашки .

- Да, уверен. К тому времени, когда Споуд организовал свою ассоциацию, рубашек уже не осталось. Поэтому он и его последователи носят черные шорты.

- Что, как и футболистов?

- Ага.

- Да это же отвратительно.

- Согласен.

- И что, коленки голые?

- Голые.

- Какая мерзость!

- Да уж.

Тут мне пришла в голову настолько отвратительно мысль, что у меня чуть не выпала папироса.

- А старикан Бэссет тоже носит черные шорты?

- Нет. Он не состоит в этой организации.

- Тогда почему он водится со Споудом? Я видел как они гуляли по Лондону, будто бы два матроса, сошедшие на пару дней на сушу.

- Сэр Вэткин помолвлен со своей тетушкой, некой миссис Винтергрин, вдовой полковника Винтергрина с Понт Стрит.

Минуту Гусси стоял молча. Казалось, он собирался с мыслями: снял очки, аккуратно их протер.

- На прошлой неделе, - наконец заговорил он, - в моей жизни наступил переломный момент. И теперь, мне предстоит такое испытание, что одно только ожидание можно сравнить с муками ада. Я вдруг осознал, что мне придется просить руки моей возлюбленной на утреннем приеме.

- Обычное дело, вообще-то.

- Да, но одного я не ожидал, и эта новость обрушилась на меня как снег на голову. Я скажу тебе почему я в ужасе при мысли , что мне официально придется просить руки, а потому, что на приеме будут присутствовать Родерик Стоуд и сэр Воткин Бассет. Ты хорошо знаком с сэром Воткином?

- Не очень, однажды, в суде, он оштрафовал меня на пять фунтов.

- Поверь мне, это крепкий орешек… И именно он не хочет видеть меня своим зятем. Мало того, он надеется, что Мэделин, выйдет за Споуда, который, могу заверить, влюблен в нее с детства.

- Не может быть! – я действительно был удивлен, что кроме этого олуха, каким был Гусси, ее мог добровольно полюбить кто-то еще.

- Да, но при этом Мэделин хочет замуж за меня, а Споуд, на ней жениться не намерен. Он считает себя Избранным, и брак по его мнению, может помешать выполнению его миссии. Он потомок Наполеона.

Чем дальше в лес тем больше дров. Чтоб понять, что к чему, надо было прояснить ситуацию с этим Споудом.

- Какая еще миссия? Кто он такой этот Споуд?

- Ты, что газет не читаешь? Родерик Споуд – основатель и лидер движения Спасителей Британии. Это фашистская организация, известная так же, как Черные Шорты. Сам Споуд хочет стать диктатором, и если ему не размозжат голову в уличных драках, которые частенько устраивают он и его сторонники, он им станет.

- Ну ничего себе!

Я удивился своей проницательности. Помните, тот первый раз, когда я увидел Споуда, я подумал «Ну и тип. Ему бы роль диктатора.» И вот, оказывается, он и на самом деле диктатор. Я, как говорится, попал в яблочко. Я представил себя неким супердетективом, которому достаточно одного взгляда на прохожего, чтобы, сделав хитрые умозаключения, определить, что это бывший изготовитель кукольных пищалок, по имени Робинсон, который страдает ревматизмом и живет в районе Кэпхарм.

- Ты меня сразил наповал! А, знаешь, он мне сразу странным показался. Этот подбородок… взгляд…, а усы-то у него какие! Кстати, ты сказал шорты, может штаны?

- Нет, шорты, наверное к тому времени, как Споуд организовал свою секту, все штаны, раскупили, Вот и пришлось им одеться в черные шорты.

- Это такие, в стиле «прикрой шары», да?

- Ага.

- Фу, какая мерзость.

- Угу.

- И, что, вот так, с голыми коленками?

- С голами коленками, - кивнул Гуси.

- Бог мой!

- Да, уж.

И тут, я представил себе такое, что даже слегка охрип.

- А старик Бассет, что, тоже носит шорты?

- Ну, нет. Он, ведь, не член спасителей Британии.

- Что же его тогда связывает со Споудом? Говорят, они разгуливают по Лондону словно парочка моряков в отлучке.

- Все дело в том, что сэр Воткин обручен с его тетей, миссис Винтергрин, вдовой покойного полковника Винтергрина из Понт Стрит.

Гасси на мгновение тихо остановился. По нему было видно, что он выстраивает в голове все свои факты. Он снял очки и протёр их.

- Неделю назад, Берти, - начал он, - мои дела достигли кризиса. Я столкнулся с испытанием, простая перспектива которого чернила мой горизонт. Я узнал, что мне выпала честь произносить речь на свадевном завтраке.

- Да, это ведь само собой разумеется.

- Я знаю, но по некоторым причинам я этого не предвидел, и это обстоятельство свалилось на меня как снег на голову. И стоит ли мне объяснять Вам, почему я был в таком ужасе от того, что буду говорить эту речь? Потому что сам Родерик Споуд и сэр Уоткин Бассетт там будут! Вы хорошо знаете сэра Уоткина?

- Не очень. Однажды он оштрафовал меня на пять фунтов стерлингов в своём полицейском участке.

- Хорошо, тогда поверьте мне: он твёрдый орешек и абсолютно против того, чтобы я был его зятем. С другой стороны, он с удовольствием отдал бы Мадлин за Споуда, который, я напомню, влюблён в неё с тех самых пор, как она оказалась на такой высоте.

- Неужели? - воскликнула я, вежливо скрывая своё удивление и будучи абсолютно уверена в том, что никто кроме такого же полного болвана как он сам не способен действительно полюбить эту девчонку.

- Да. Но не считая того, что она согласна выйти замуж за меня, сам Споуд не хочет жениться на ней. Он считает себя Человеком Судьбы, видите ли, а брак может помешать его предназначению. Он проводит диагонали с Наполеоном.

Я чувствовала, что перед продолжением нашей беседы я должна узнать о Споуде побольше. Я никогда не следовала всей этой чепухе про Человека Судьбы.

- Что за предназначение у него, как Вы думаете? Он считает себя кем-то особенным?

- Вы что, газеты не читаете? Родерик Споуд - основатель и глава Спасителей Великобритании, некой Фашистской организации, более известной как Чёрные Шорты. Его основная идея, если конечно ему не пробили однажды голову бутылкой в одной из этих частых ссор, которым он и его сподвижники потворствуют, заключается в том, чтобы стать Диктатором.

- Будь я проклята!

Я была изумлена моей увлечённостью восприятия. На какой-то миг я остановила свой взгляд на Споуде, как помнится, и ещё сказала себе: "Ну да! Диктатор!", а ведь он на самом деле им оказался. Я не смогла бы попасть точнее в яблочко, даже если бы была одним из тех детективов, которые видят парня, идущего по улице, и делают вывод, что он отставной изготовитель таррельчатых клапанов, имя которого Робинзон, что он страдает ревматизмом одной руки и живёт в Клапхаме.

- Я разбита! Я догадывалась, что он был кем-то в этом роде. Этот подбородок... Эти глаза... И к тому же ещё и эти усы. Между прочим, когда Вы говорите "шорты", Вы наверняка имеете в виду "рубашки".

- Совсем нет. К тому времени, как Споуд создал свою организацию, рубашки уже ушли в прошлое. Он и его сторонники носят чёрные шорты.

- Вы имеете в виду шорты нижней сноски?

- Именно.

- Как это грязно.

- Да.

- И голые колени?

- И голые колени.

- Чёрт возьми!

- Да уж.

Мысль эта так меня поразила, что я чуть не уронила свою сигару.

- А старый Бассетт носит чёрные шорты?

- Нет. Он не входит в ряды Спасителей Великобритании.

- Тогда как же он замешан со Споудом? Я встретила их, гуляющих по Лондону, словно пара моряков на береговом отпуске.

- Сэр Уоткин сейчас очень занят, чтобы жениться на своей тёте, миссис Винтергрин с Понтстриит, вдове последнего Полковника Х. Х. Винтегрина.

Гусси где-то минуту молчал, и было видно, что он приводит в порядок мысли. Сняв и протерев запотевшие очки, Гусси начал:

- Неделю назад, Берти, мои дела пошли совсем плохо. Наступила черная полоса жизни, и мир потерял для меня всю красоту. Я понял - мне надо было произнести речь за свадебным столом.

- Ну, и произнес бы.

- Да, я произнес бы. Но почему-то не подумал об этом раньше, не подготовился, да и времени было мало. Хочешь знать, отчего у меня пропало желание произносить эту речь? Оттого что мне пришлось бы говорить в присутствии Родерика Спода и сэра Ваткена Бассетта. Ты хорошо знаешь сэра Ваткина?

- Как тебе сказать - он как-то оштрафовал меня на 5 фунтов стерлингов у себя в полицейском участке.

- Ну, в общем, ты можешь мне поверить, он крепкий орешек, и решительно не желает видеть меня в качестве своего зятя. Ему намного выгоднее, чтобы Мэдлин вышла замуж за Спода, который, смею заметить, влюбился в нее из-за того, что она очень и очень умна.

- Надо же, - сказал я, стараясь скрыть удивление, что, кроме Гусси, есть еще один олух, сумевший серьезно влюбиться в эту особу.

- Да. Но ведь она-то хотела выйти замуж за меня, а не за Спода, а этот Спод, он-то не хотел на ней жениться. Он, понимаешь ли, считает себя человеком особой, великой судьбы, и чувствует, что эта свадьба помешает исполниться его предназначению. Спод считает себя вторым Наполеоном.

Перед тем, как продолжать разговор, мне захотелось разузнать об этом Споде побольше. Как-то не верилось во всю эту миссионерскую белиберду.

- В чем же его предназначение? Он какой-то особенный?

- Ну что ты! Ты никогда не читал его писанину? Родерик Спод - это же основатель и глава Спасителей Британии, фашисткой организации, которая более известна как Черные Трусы. Его главная идея, которая, не иначе, стукнула ему в голову, точнее - по голове - бутылкой - в одной из пьяных драк, до которых он и его дружки большие любители, так вот его идея - это сделаться Диктатором.

- Бог ты мой!

Я был потрясен до глубины души. В тот момент, когда я наблюдал за Сподом, если вы помните, я подумал про себя: "Ты смотри! Диктатор!", а он, оказывается, и есть диктатор. Да не одна бы полицейская ищейка не догадалась бы об этом, ведь с виду он обычный фабрикант на пенсии, производитель каких-нибудь тарельчатых клапанов с неприметным названием Робинсон, страдающий ревматизмом в руке, и живущий где-нибудь в уютном местечке вроде Клэфема.

- Да, ты меня убил! Я думаю, он еще из тех людишек. Вот этот его подбородок... Эти глаза: И усы - тоже неспроста! Кстати, когда ты говорил "трусы", ты, конечно, имел в виду "рубашки"?

- Нет. К тому времени, как Спод сколотил свою шайку, все рубашки уже раскупили. Он и его людишки ходят в черных трусах.

- Наверно, в футбольных трусах?

- Ну да.

- Срамотища-то какая.

- Это точно.

- С голыми коленками?

- С голыми.

- Ну и ну!

- Вот так вот.

И вдруг меня поразила мысль, столь отвратительная, что я чуть не выронил папиросу.

- А старик Бассетт тоже ходит по улице в черных трусах?

- Нет, он не из Спасителей Британии.

- Ну а как тогда он спутался с этим Сподом? Я видел их вдвоем, гуляющих по Лондону, словно их связывает что-то общее.

- Сэр Ваткен положил глаз на тетю Спода, миссис Винтергрин, вдову полковника Г.Г. Винтергрин, проживающую на улице Поинт-стрит

Гасси немного помолчал, явно пытаясь собраться с мыслями. Он снял очки и протёр их.

- Неделю назад, Берти, - начал он, - положение моих дел стало критическим. Мне придётся предстать перед "судом божьим", и при одной только мысли об этом становится муторно. Оказывается, я должен буду произнести речь во время свадебного угощения.

- Ну, разумеется.

- Да, но я как-то не сумел предвидеть этого обстоятельства, и оно стало для меня громом среди ясного неба. Думаете, почему я так боюсь ораторствовать на этом приёме? Да потому, что среди гостей будут Родерик Спод и сэр Уоткин Бассетт. Вы хорошо знаете сэра Уоткина?

- Не очень. Он однажды оштрафовал меня на пять фунтов стерлингов в своём полицейском участке.

- Тогда учтите, что он крепкий орешек, и ему очень не хочется, чтобы я стал его зятем. Причина одна: он хотел бы выдать Медлин за Спода, которой, осмелюсь заметить, полюбил ее за то, что она богата.

- Да? - спросил я, удивляясь про себя, что кто-то ещё кроме такого законченного болвана, как Гасси, мог и впрямь полюбить эту девушку.

- Да. Но он не захотел жениться на ней не потому, что она захотела выйти замуж за меня. Он видит себя в роли избранника судьбы, понимаете ли, и считает, что женитьба помешала бы ему выполнить свою миссию. Он старается во всём подражать Наполеону.

Я понял, что прежде чем продолжить, я должен как можно больше разузнать об этом Споде. Всю эту дребедень об избранности судьбой я пропустил мимо ушей.

- Что значит свою миссию? Он что, особенный?

- Вы что, совсем газет не читаете? Родерик Спод - это основатель и глава Спасителей Британии, фашистской организации, больше известной как черношорточники. Его генеральный план, - если, конечно, он не будет расстроен ударом бутылки по голове во время очередной из драк, до которых и Спод, и его приверженцы большие охотники, - это сделаться диктатором.

- Провалиться мне на этом месте!

Я был потрясён собственной проницательностью. Если вы помните, в тот момент, когда я впервые увидел Спода, я сказал себе: - Ого! Диктатор! - и он оказался диктатором. Я не смог бы так попасть в точку, даже будучи одним из тех детективов, которые при виде парня, идущего по улице, определяют, что он - страдающий от ревматических болей в руке ушедший на пенсию производитель тарельчатых клапанов по фамилии Робинсон, проживающий в Клапеме.

- Ну и дела! Примерно так я и думал. Этот подбородок... Эти глаза... И, между прочим, эти усы. Кстати, почему "черношорточники"? Наверное, всё-таки "чернорубашечники"?

- Нет. К тому времени, когда Спод создал свою ассоциацию, рубашек уже не осталось. Он и его сторонники носят чёрные шорты.

- Вы имеете в виду футбольные штаны?

- Да.

- Какая вульгарность.

- Именно.

- Ведь коленки-то голые.

- Абсолютно.

- Ну и ну.

Мне вдруг пришла в голову мысль, столь возмутительная, что я едва не выронил сигарету.

- Старик Бассетт носит чёрные шорты?

- Нет. Он не член Спасителей Британии.

- Как же он тогда может водиться со Сподом? Я видел их вместе разгуливающими по Лондону - ну прямо как парочка матросов, сошедших в увольнительную на берег.

- Сэр Уоткин помолвлен с его тётушкой - миссис Уинтергрин, вдовой покойного полковника Г.Г. Уинтергрина, с Понт-стрит.

Гасси выдержал небольшую паузу - судя по всему, собираясь с мыслями. Затем он снял очки, протер стекла и наконец прервал молчание:

- Неделю назад, Берти, я оказался в безвыходном положении. Тучи сгустились над моей головой: обнаружилось, что все ожидают от меня речи за свадебным столом!

- А то как же.

- Да я знаю. Но тогда эта сторона дела как-то прошла мимо моего внимания; когда же она о себе напомнила, меня как громом поразило. При одной мысли о предстоящем выступлении я начинал трястись, как овечий хвост, и знаешь почему? Потому что торжество никак не могло пройти без Родерика Спода и сэра Уоткина Бассета. Ты хорошо знаешь сэра Уоткина?

- Да нет, не очень. По его воле мне как-то пришлось выложить пятерку в суде.

- Можешь мне поверить, с ним невозможно найти общий язык. К тому же перспектива стать моим тестем его отнюдь не радует, ведь своим зятем он видит Спода, который, надо заметить, любит Мадлен с пеленок.

- В самом деле? - спросил я, дипломатично попытавшись скрыть свое изумление. Оказывается, кто-то помимо стоящего передо мной первосортнейшего болвана способен питать нежные чувства к такой особе, как Мадлен!

- Да. Но этому мешает не только желание Мадлен выйти замуж за меня, но и нежелание Спода жениться на ней. Представляешь, он вообразил себя Избранником Судьбы, а супружество, по его мнению, помешает осуществить ему свое предначертание. По-моему, Спод спит и видит себя Наполеоном.

Ну вот, совсем мне мозги запудрил. Бред какой-то: Спод - Избранник Судьбы!

- И в чем, по-твоему, состоит его предначертание? Что в Споде такого особенного?

- Ты вообще газеты читаешь? Родерик Спод - основатель и руководитель фашистской организации "Спасители Британии"; "черноштанники" - вот как обычно называют ее членов. Все, о чем мечтает Спод - это стать Диктатором. Но вряд ли эта мечта сбудется: "Спасители Британии" так часто устраивают попойки, что наверняка во время одной из них приспешники Спода разнесут ему башку.

- Черт возьми!

С ума сойти, до чего же я оказался проницателен! Помните, взглянув на Спода, я подумал: "Вылитый Диктатор!" и теперь обнаружилось, что я попал в самую точку. Точности моего вердикта мог бы позавидовать любой хваленый сыщик из числа тех, кто встретит человека на улице и путем логических заключений приходит к выводу, что этот незнакомец - не кто иной, как житель Клапема по имени Робинсон, в прошлом - владелец заводов, выпускающих тарельчатые клапан, а в настоящее время - пенсионер, страдающий ревматическими болями в левой руке.

- Да, черт меня побери! Все сходится. Выпяченный подбородок...Властный взгляд...Характерная щетка усов...Да, кстати, ты оговорился: не "черноштанники", а "чернорубашечники".

- Нет-нет, именно "черноштанники". В тот момент, когда Спод создавал свою организацию, рубашек уже не оказалось. Поэтому теперь он и его сподвижники ходят в коротких черных штанах.

- Наподобие футбольных трусов?

- Ага.

- Какой идиотизм!

- Точно подметил.

- Они что, ходят с голыми коленками?

- Вот именно.

- Боже ж ты мой!

- Полностью согласен.

Неожиданно меня кольнуло жуткое подозрение: оно до того меня изумило, что сигарета чуть не выпала у меня изо рта.

- А что, старик Бассет тоже носит черные трусы?

- Нет, он не член "Спасителей Британии".

- Как же тогда его угораздило спутаться со Сподом? Когда я встретил их в Лондоне, они выглядели, как парочка-неразлейвода.

- Дело в том, что сэр Уоткин помолвлен с его тетей - вдовой полковника Г.Г. Уинтергрина некой миссис Уинтергрин, проживающей на Понт-стрит.

Гусси помолчал, как видно, собираясь с мыслями. Он снял очки и протёр стёкла.

- Видишь ли, Берти, – начал он, - на той неделе я пережил тяжелый кризис. Я узнал, что меня ожидает страшное испытание. Стоило мне о нем подумать, как ясный день становился чернее ночи. Одним словом, я узнал, что на свадебном завтраке мне придется говорить спич.

- А как же, естественно.

- Знаю, знаю, но почему-то я упустил это из виду. Для меня это стало тяжким ударом. И нужно ли тебе говорить, почему меня охватил такой ужас? Ведь там будут сидеть Родерик Спод и сэр Уоткин Бассет. Ты коротко знаешь сэра Уоткина?

- Да нет, не особенно. Правда, у себя в полицейском суде он как-то оштрафовал меня на пять фунтов.

- Так можешь мне поверить: старик настоящий кремень, и категорически против таких зятьёв, как я. Прежде всего, он хотел, чтобы Мэдлин вышла за Спода – а Спод, надо сказать, любит её чуть не с пелёнок.

- Вот как! – сказал я, тактично скрывая изумление. Только подумать, что кто-то еще, кроме этого патентованного олуха, мог в здравом уме полюбить Мэдлин Бассет.

- Да, вот так. Но, во первых, она хочет выйти за меня. А во вторых, он не хочет на ней жениться. Он, видишь ли, считает себя Избранником Судеб, а женитьба может помешать его миссии. Он ведь метит в Наполеоны, а то и выше.

Я понял, что запутался. Прежде всего нужно было разобраться, что за человек этот Спод и при чем тут Избранник Судеб.

- Какой еще миссии? У него какая-то особенная миссия?

- Ты что, газет не читаешь? Родерик Спод – глава и основатель «Спасителей Британии», фашистской организации, больше известной как «Чёрные шорты». Они еще постоянно с кем-нибудь дерутся. Так вот, если ему в одной из этих драк не проломят череп пивной бутылкой, он намерен сделаться Диктатором.

- С ума сойти!

Вот это проницательность, поразился я сам себе. Если помните, как только я увидел этого Спода, то сразу подумал: «Да, это Диктатор!» - а выходит, он и есть Диктатор. Вышло не хуже, чем в детективах, когда великий сыщик только посмотрит на прохожего, и путём дедукции сразу вычисляет, что это бывший фабрикант шатунных кривошипов, по фамилии Робинсон, в левой руке – ревматизм, живет на покое в Клэпхеме.

- Обалдеть! Ведь я так и знал. Один его подбородок... А уж глаза... Не говоря уже об усах. Да, кстати, ты сказал «Черные шорты» – может быть, всё-таки не «шорты», а какие-нибудь рубашки?

- Нет, шорты. К тому времени, как Спод основал свое движение, черные рубашки уже все разобрали. И он, и его приверженцы ходят в черных шортах.

- То есть, в футбольных трусах?

- Именно.

- Тьфу, какая мерзость.

- Именно.

- С голыми коленками?

- С голыми коленками.

- Кошмар.

- Именно.

Мне в голову вдруг пришла мысль, до того гадкая, что я чуть не выронил сигарету.

- А старик Бассет – он что, тоже ходит в черных шортах?

- Нет. Он не состоит в «Спасителях Британии».

- Тогда отчего они так подружились? Они же шатались вместе по Лондону, как два матроса с одного корабля, я сам видел.

- Сэр Уоткин помолвлен с его тёткой. Некая миссис Винтергрин, вдова полковника Г.Г. Винтергрина, проживающая на Понт-стрит.

Гасси немного помолчал. Я видел, что он приводил свои мысли в порядок. Он снял очки и протер их.

- Берти, неделю назад, -он начал,- в моих делах назрел кризис. Я столкнулся с суровым испытанием, перспектива которого омрачала мое будущее. Я обнаружил, что мне надо будет произнести речь на свадебном завтраке.

- Да, естественно.

- Я знаю, но почему-то я это не предвидел, и эта новость ошеломила меня. Рассказать тебе, почему мысль о том, что я должен произнести речь на свадебном завтраке, приводила меня в смертельный ужас? Потому что будут присутствовать Родерик Споуд и сэр Уоткин Бассет. Ты хорошо знаешь сэра Уоткина?

- Не очень. Как-то он меня оштрафовал на пять фунтов в полицейском суде.

- Тогда поверь мне на слово, он крепкий орешек, и он категорически против того, что бы я был его зятем. Во-первых, он бы хотел, чтобы Мэделин вышла замуж за Споуда, который, как я уже упоминал, любит ее с тех пор как она обрела высокое положение в обществе.

- Неужели?- я воскликнул, вежливо скрывая свое удивление, что кто-то еще кроме полного лопуха, как он сам, может любить по собственной воле эту девицу.

- Да. Но кроме того, что она хочет выйти за меня, он не хочет жениться на ней. Ведь он считает себя Человеком с Предназначением, и убежден, что женитьба помешает его миссии. Он последователь Наполеона.

Я почувствовал, что, должен узнать о Споуде побольше прежде чем продолжать разговор. Я не понял всю эту чепуху о Человеке с Предназначением.

- Что ты имешь в виду под его миссией? Он что кто-то особенный?

- Ты когда-нибудь читаешь газеты? Родерик Споуд - основатель и глава Спасителей Британии , фашистской организации, более известной как Черные шорты . Его главная идея, если ему не стукнут по голове бутылкой в одной из тех частых потасовок, которые устраивают он и его адепты, заключается в том, чтобы стать диктатором.

- Будь я проклят!

Я был поражен собственной проницательностью. В тот момент, когда я взглянул на Споуда, если вы помните, я сказал про себя: Вот это да! Диктатор! И это подтвердилось. Я не мог бы сделать более меткой догадки, даже если бы был одним из тех детективов, кто, посмотрев на парня, проходящего по улице, заключают, что тот это удалившийся от дел производитель тарельчатых клапанов, по имени Робинзон, страдающий ревматизмом руки и живущий в Клапгаме.

- Черт меня возьми! Я предполагал, что он кто-то в этом роде. Этот подбородок... Эти глаза... И, если на то пошло, эти усы. Кстати когда ты говорил "шорты", ты хотел сказать "рубашки"* ?

- Нет. К тому времени, как Споуд сформировал свою организацию, рубашек уже не осталось. Он и его поборники носят черные шорты.

- Как футбольные штаны?

- Да.

- Как мерзко!

- Точно.

- Голые коленки?

- Голые.

- Ну и ну!

- Да-да.

Вдруг мне в голову пришла мысль, настолько отвратительная, что я чуть не выронил папиросу.

- Старый Бассетт тоже носит черные шорты?

- Нет. Он не член "Спасителей Британии".

- Тогда как так случилось, что он спутался со Споудом? Я встретил их, когда они прогуливались по Лондону, как парочка моряков в отпуске на берегу.

- Сэр Уоткин помолвлен с его тетей Миссис Уинтегрин, вдовой последнего полковника Уинтегрина, с Почтовой улицы.

* В английском языке слова shorts- шорты и shirts- рубашки имеют сходное произношение.(прим. пер.)

Какое-то время Гасси молчал. Было видно, как он собирался с мыслями. Он снял очки, протер их и начал.

- Берти, неделю назад мое положение дошло до точки. Оказалось, что мне предстоит испытание, одно упоминание о котором вгоняло меня в дрожь. Я вдруг выяснил, что мне придется выступать с речью на свадебном завтраке.

- Ну это само собой разумеется.

- Я все понимаю, но о речи я как-то не думал, так что известие об этом было как удар по голове. Сказать тебе, почему меня обуял ужас от одной только мысли о выступлении? Потому что там будут сидеть Родерик Спод и сэр Уоткин Бассет! Ты хорошо знаком с сэром Уоткином?

- Не очень. Однажды он оштрафовал меня на пять фунтов в своем полицейском участке.

- Тогда поверь мне, сэр Уоткин - тот еще осел, который не горит желанием заполучить меня в зятья. Лично он хотел бы, чтобы Мадлен вышла замуж за Спода, который, позволь заметить, влюблен в нее с самого ее детства.

- Неужели? - спросил я, из вежливости не вопя от изумления, услышав, что помимо стопроцентного болвана Гасси, есть еще кто-то другой, способный влюбиться в эту девицу по собственной воле.

- Именно так. Но если забыть о том, что Мадлен собралась замуж за меня, окажется, что Спод и не думает жениться на ней. Он полагает, что он - избранник Судьбы и брак будет помехой на пути к его предназначению. С Наполеона пример берет.

Тут мне стало ясно, что прежде чем слушать дальше, нужно получше разобраться, что за человек этот Спод. А про избранника Судьбы я вообще ничего не понял.

- Какое предназначение, о чем ты? Он что, кто-то очень важный?

- Берти, ты газет не читаешь, что ли? Родерик Спод - основатель и предводитель "Спасителей Британии", фашистской организации, их еще называют "Черные трусы". Спод намеревается стать диктатором, если, конечно, ему не пробьют бутылкой голову на одной из попоек, которые он и его сторонники так любят устраивать.

- Черт меня подери, - я был поражен своей проницательностью. Ведь если вы помните, едва увидев Спода, я сказал себе: "Вот это да! Вылитый диктатор!", и он на самом деле оказался диктатором. Будь я даже сыщиком из тех, что взглянув на прохожего, моментально вычисляют, что фамилия его Робинсон и раньше он изготовлял тарельчатые клапаны, что он страдает от ревматических болей в руке и живет в Клэпэме; так вот, будь я одним из них, я не мог бы угадать точнее.

- Я просто поражен! Я так и думал, что Спод кто-то в этом роде! Такой подбородок...Такие глаза...И особенно усы! Кстати когда ты говоришь "трусы", ты конечно же хочешь сказать "рубашки".

- Нет. Просто к тому моменту, как Спод создал свою организацию, из незанятых предметов гардероба остались одни трусы. Поэтому Спод и сподвижники щеголяют в черных трусах.

- В футбольных что ли?

- Ага.

- Это омерзительно.

- Еще бы.

- Ходят с голыми коленями?

- С ними самыми.

- Вот гадость!

- Куда уж хуже.

Тут мне в голову закралась мысль до того отвратительная, что я чуть не выронил папироску.

- А старикан Бассет тоже ходит в черных трусах?

- Нет, он не состоит в "Спасителях Британии".

- Тогда чего он связался со Сподом? Я встретил их в Лондоне, и вели они себя ну как пара моряков, отпущенных в увольнение на берег.

- Сэр Уоткин помолвлен с теткой Спода, некой миссис Уинтергрин с Понт-стрит, вдовой полковника Г.Г. Уинтергрина.

Гасси молчал с минуту, обдумывая, с чего начать, потом снял очки, протер их и за-говорил:

- Берт, я пропал. Узнал об этом неделю назад. Мне предстоит через такое пройти… ничего хорошего мне не светит. Я буду говорить речь на приеме после бракосочетания.

- Обычное дело.

- Да, конечно, но я-то об этом совершенно забыл, и тут эта новость меня. Знаешь, почему я так ужасно боюсь? Среди приглашенных - Родерик Споуд и сэр Уоткин Бэссетт. Ты хорошо знаешь сэра Уоткина?

- Не очень. Как-то в полицейском суде он оштрафовал меня на пять фунтов.

- Уж поверь мне, с ним не так-то просто сладить. Он и слышать не хочет о том, чтобы я стал его зятем. Ведь ему же хотелось, чтобы Маделина вышла замуж за Споуда, который, осмелюсь заметить, любит ее с тех пор, как она разбогатела.

- Да? - спросил я, вежливо скрыв удивление. Мне казалось, никому, кроме этого болвана, даже если специально захотеть, невозможно влюбиться в нее.

- Да, а ведь она хотела выйти замуж за меня, кроме того, он не собирался на ней жениться. По его словам, он - Избранник, а брак может помешать его миссии. Точно как Наполеон.

Тут я решил, что прежде чем выслушивать дальше, следует получше узнать Споуда и разобраться в этой истории с Избранником.

- А что это за "его миссия"? Он что, особый какой?

- А ты газет не читаешь? Родерик Споуд - основатель и глава Спасителей Великобритании, фашистской организации более известной под названием Черно-шортики. Его главная цель - стать Диктатором, если, конечно, кто-нибудь не запустит ему в голову бутылкой во время его любимых уличных выступлений. Он со своими сторонниками всегда в них участвует.

- Ничего себе!

Я сам поразился своей проницательности. Как только я увидел Споуда, если пом-ните, подумал "Эй! Это же Диктатор!", и угадал. Я не ошибся, пусть я даже и не из тех сыщиков, которые при виде идущего по улице парня сразу разглядят в нем производителя тарельчатых клапанов в отставке по имени Робинзон с ревматизмом плечевого сустава, живущим в Клэпхеме.

- Вот это да! Хотя у меня была такая мысль… Этот подбородок… глаза… да еще такие усы. Кстати, что там еще за черные шорты? Ты имеешь ввиду чернорубашечников?

- Нет. Пока Споуд создавал свою организацию, черные рубахи совсем износи-лись, он и его сторонники перешли на черные шорты.

- Спортивные трусы что ли?

- Да.

- Ужасно.

- Да.

- И голые коленки торчат?

- Торчат.

- Ей-Богу!

- Да.

Вдруг мне в голову пришла такая отвратительная мысль, что я чуть не выронил си-гарету.

- И старик Бэссетт носит черные шорты?

- Нет, он не состоит членом Спасителей Великобритании.

- Как же он спутался со Споудом? Я их видел вместе. Они прогуливались по Лондону, как моряки по берегу в увольнительной.

- Сэр Уоткин помолвлен на его тетушке, миссис Уинтегрин, вдове покойного полковника Г.Г.Уинтегрина, с Понт Стрит.

Гасси немного помолчал, очевидно, собираясь с мыслями. Затем снял очки и, протерев их, наконец, сообщил:

- Неделю назад, Берти, случилось страшное. На мою долю выпало тяжёлое испытание, сама мысль о котором повергла меня в отчаяние. Выяснилось, что за свадебным столом я должен произнести речь.

- Ну да, разумеется.

- Знаю, но раньше мне это в голову как-то не приходило, а когда пришло, я испытал жуткое потрясение. Сказать, почему меня охватил леденящий ужас при одной только мысли о свадебной речи? Среди приглашённых будут Родерик Споуд и сэр Уоткин Бассет! Ты хорошо знаешь сэра Уоткина?

- Да нет, не очень. Он как-то оштрафовал меня на пять фунтов на правах судьи.

- Можешь мне поверить: Уоткин - крепкий орешек, к тому же совершенно нежелающий заполучить меня в зятья. Он скорее бы отдал Мэделин за Споуда, вот уж кто сохнет по ней с самого её совершеннолетия.

- Да ну? - спросил я, тактично скрыв изумление, что помимо этого законченного простофили Финк-Ноттла кто-то ещё, находясь в твёрдом уме и здравой памяти, мог влюбиться в Мэделин Бассет.

- Именно так. Но даже если забыть, что она хочет выйти за меня, Споуд всё равно не женился бы на Мэделин, понимаешь, он мнит себя посланцем судьбы и считает, что брак помешает его миссии. Метит в Наполеоны.

Я почувствовал, что прежде, чем слушать дальше, должен распросить о Споуде поподробнее, поскольку не понял ни слова из бормотания про посланца.

- Что ещё за "миссия"? Он какой-то особенный?

- Ты что, газет не читаешь? Родерик Споуд - основатель и глава Спасителей Англии, фашистской организации, более известной как "Чёрные Шорты". Общая идея такова: если не получит бутылкой по голове в одной из драк, которые с неизменным упорством затевает в компании своих последователей, хочет стать диктатором.

- Ну и ну!

Я поразился своей проницательности. Как вы помните, едва взглянув на Споуда, я тут же сказал себе "Ха! Диктатор!" и оказался прав. Такой точности позавидовал бы любой из той парочки детективов, которые, посмотрев на прохожего, могут определить, что оный - вышедший на покой производитель тарелочных клапанов по фамилии Робинсон, проживает в Клэпхэме и страдает от ревматизма в руке.

- Я так и знал! Мне сразу стало ясно, что Споуд из таких. Один подбородок чего стоит… а глаза… да и - чего уж там - эти усики... Кстати, под "шортами" ты, конечно же, подразумевал "рубашки"?

- Нет. Когда Споуд основал свою организацию, о рубашках ничего не говорилось. Он и его сторонники носили чёрные шорты.

- Как у футболистов?

- Именно.

- Какой ужас!..

- Не то слово.

- Выше колен?

- Выше колен.

- Ну-ну…

- Вот-вот.

Тут на меня обрушилась столь чудовищная мысль, что я чуть не выронил изо рта сигарету.

- А старик Бассет тоже носит чёрные шорты?

- Нет. Сэр Уоткин не числится в "Спасителях Англии".

- Но как же он докатился до дружбы со Споудом? Я недавно встретил их, прогуливающихся по Лондому словно парочка матросов, получивших вожделённую увольнительную на берег.

- Сэр Уоткин помолвлен с тётей Споуда - миссис Уинтегрин, вдовой последнего полковника Х.Х. Уинтегрина с Понт-стрит.

Гасси помолчал. Я видел, что он собирается с мыслями. Он снял очки, протер их.

– Неделю назад, Берти, – начал он, – в моих делах наступил кризис. Надо мной нависло испытание, одна лишь мысль о котором омрачила ясный горизонт моей жизни. Я узнал, что мне придется произнести речь на свадебном завтраке.

– Да-а, ничего не скажешь.

– Вот именно. Но я, как ни странно, ничего подобного не предвидел, и эта новость обрушилась на меня ошеломляющим ударом. И сказать тебе, почему я пришел в такой неописуемый ужас при мысли о том, что мне надо будет выступить с речью на этом свадебном завтраке? Да потому что там будут присутствовать Родерик Споуд и сэр Уоткин Бассет! Ты хорошо знаком с сэром Уоткином?

– Не очень. Однажды он отстегнул с меня пять фунтов в своем полицейском суде.

– Ну, можешь мне поверить, это твердый орешек, и он решительно не хочет видеть меня своим зятем. Собственно говоря, он бы с удовольствием выдал Мэдлин за Споуда, который, к слову сказать, любит ее чуть ли не с тех пор, как она еще под стол ходила.

– Серьезно? – учтиво откликнулся я, скрывая свое изумление по поводу того, что кто-то еще, кроме самого Гасси, этого дипломированного идиота, может в здравом уме и твердой памяти влюбиться в эту особу.

- Да. Но не говоря уже о том, что она хочет выйти за меня, - так он и сам не хочет на ней жениться. Он, понимаешь ли, считает себя вершителем судеб, и ему кажется, что брак может помешать его миссии. В Наполеоны метит.

У меня возникло ощущение, что прежде чем двинуться дальше, я должен расставить все точки над этим Споудом. Я не совсем усек, что он там мелет про вершителя судеб.

- Не понял, что за миссия? Он что, не из простых смертных?

- Ты что, газет не читаешь? Родерик Споуд - основатель и вождь фашистской организации "Спасители Британии", их еще называют "черные шорты". Суть его идей в том, чтобы сделаться диктатором. Если только раньше ему не вышибут бутылкой мозги в какой- нибудь уличной потасовке, в которых он и его последователи любят участвовать.

- Прах меня побери!

Я был потрясен до мозга костей. Если помните, только я взглянул на Споуда, как тут же сказал себе: Ба! Диктатор! А он, оказывается, диктатор и есть. Более меткого выстрела не смог бы сделать даже один из тех сыщиков, которым стоит только бросить взгляд на какого-нибудь прохожего, и они вам мгновенно вычислят, что это Робинсон из Клэпема, до выхода на пенсию подвизавшийся в сфере производства тарельчатых клапанов, а ныне страдающий ревматизмом в правой руке.

- Разрази меня гром! Так я и думал! Этот подбородок... глаза... И, если уж на то пошло, эти его усики. Кстати, когда ты сказал "черные шорты", ты, конечно же, имел в виду "черные рубашки"?

- Нет. К тому времени, как Споуд основал свою организацию, не было уже никаких рубашек. Он и его последователи носят черные шорты.

- Шорты в смысле такие короткие, выше колен штанишки?

- Да.

- Боже, какая мерзость!

- Да.

- Голые коленки!

- Вот-вот.

- Ну и ну!

- Да.

Внезапно мне в голову пришла мысль настолько чудовищная, что я чуть не выронил сигарету.

- Значит, старик Бассет носит черные шорты?

- Нет. Он не принадлежит к "Спасителям Британии".

- Тогда как он спутался со Споудом? Я встретил их разгуливающими по Лондону, точно парочка выпущенных на берег матросов.

- Сэр Уоткин помолвлен с его тетей, миссис Уинтергрин, вдовой полковника Уинтергрина с Понт-стрит.

Гасси застыл на мгновение. Мне стало понятно, что он пытается привести в мысли в порядок. Стянув очки, он начал их протирать.

- Неделю назад, Берти, - начал он, - мои дела покатились под гору. На мою долю выпадет испытание настолько тяжкое, что малейшее воспоминание о нём, рисует ужасные картинки в моём воображении. Я обнаружил, что на свадебном завтраке мне придётся произнести речь!

- Хммм... Само собой.

- Я знаю, что «само собой», но всё же, кой чего я не ожидал, и поэтому эта новость оглушила меня словно пыльный мешок, свалившийся невесть откуда. Знаешь, скажу я тебе, почему меня охватывает сильнейший ужас, когда я думаю о том, что мне придётся разглагольствовать на свадебном завтраке? Да всё потому, что Родерик Споуд и сэр Уаткин Бассет будут среди присутствующих. Ты знаком лично с сэром Уаткином?

- Не сказать, чтоб очень. Когда он ещё судил направо и налево, то как-то оштрафовал меня на пять фунтов.

- Ну что ж, но ты поверь мне, что старикан тот ещё фрукт, и он кажется, решительно отвергает все перспективы видеть во мне будущего зятя. К тому же он не прочь женить на Медлин этого Споуда, который кажется, обожает её ещё с той поры, когда она была совсем крошкой.

- О, неужели? – заметил я, пытаясь под маской учтивости скрыть своё удивление тому, что кто-то ещё взаправду может быть без ума от девицы Бассет, помимо этого законченного остолопа Гасси.

- Именно так. Не говоря уже о том, что она хочет выйти замуж за меня, а он, вдобавок, не желает жениться на ней. Споуд, видишь ли, считает себя Судьбоносной Личностью, и уверен, что женитьба воспрепятствует исполнению цели его жизни. Он явно решил стать вторым Наполеоном, не меньше.

Я чувствовал, что мне надо побольше узнать об этом Споуде, прежде чем продолжать слушать дальше. Как-то не укладывалась у меня в голове вся эта чепуха с Судьбоносной Личностью.

- А вот эта «цель всей жизни», как это понять? Он что-то вроде “на первых ролях” и всё такое?

- Ты что, с газетами не на «ты»? Родерик Споуд отец-основатель и глава так называемых «Спасителей Британии»; это фашистская организация, более известная как «Чёрные шорты». Этот тип вынашивает план, - объявить себя Диктатором, и если на одном из этих постоянных сборищ, которые устраивают он и его последователи, ему не проломят череп пустой бутылкой, то этот план наверняка сбудется.

- Ну и ну! Поразительно!

Я был искренне изумлён своему тонкому восприятию бытия. Если вы помните, то, впервые бросив взгляд на Споуда, я сразу сказал сам себе: «Вот это да, настоящий Диктатор! И точно в цель. Я бы не мог лучше проявить свои уникальные способности, будь я даже одним из тех сыщиков, которым достаточно одного беглого взгляда на прогуливающегося увальня, чтобы авторитетно заявить: «элементарно…, имя – Робинзон, раннее занимался выпуском тарельчатых клапанов, ныне на пенсии. Живёт в Клэпхеме и страдает от ревматизма в руке.

- Проклятье! Я сразу почувствовал, что он из породы диктаторов. Этот подбородок… Эти глаза. И, наконец, эти усы. Да, кстати, когда ты говоришь «шорты», ты, конечно, имеешь в виду «шоры» - разные там потрёпанные чёрные рубашки, не так ли?

- Нет. Когда Споуд создал это своё общество, ни одной рубашки уже не осталось. Он и его сторонники носят именно чёрные шорты.

- Это футбольные трусы что ли?”

- Именно.

- Как омерзительно!

- Да уж.

- И все с голыми коленками?

- Все.

- Боже мой!

- Именно.

Следующая мысль, мелькнувшая в моём мозгу, была настолько отвратительной, что я чуть было не уронил сигару.

- А старикан Бассет что, тоже носит чёрные шорты?

- Конечно, нет. Он же не состоит в «Спасителях Британии».

- Что же он в таком случае делает с этим Споудом? Я их встретил вдвоём, бродивших по Лондону и его окрестностям, подобно парочке матросов, которых отпустили на берег.

- Сэр Уаткин собирается жениться на тётушке Споуда - миссис Уинтегрин, вдове полковника Х. Х. Уинтегрина с Понт Стрит.

С минуту Гасси хранил молчание. В нем чувствовалась напряженная работа мысли. Потом он снял очки, протер их и заговорил.

– Неделю назад, Берти, — начал он, — мои дела вконец расстроились. Маячившее на горизонте тяжкое испытание омрачало мои дни. Мне предстояло выступить на свадьбе с торжественной речью.

– Что ж, этого следовало ожидать.

– Знаю-знаю, но я почему-то не был готов к такому повороту судьбы, и эта новость совершенно меня огорошила. А сказать, почему от одной мысли о выступлении меня обуевал ужас? Все дело в том, что среди присутствующих в зале будут Родерик Споуд и сэр Воткин Бассет. Ты хорошо знаешь сэра Воткина?

– Не очень. Он как-то загнал меня в свое полицейское управление и оштрафовал на пять фунтов.

– Тот еще тип, поверь мне, и он видеть меня не хочет своим зятем. Во-первых, он мечтает о браке Мадлен со Споудом, который, к слову сказать, любит ее с нежного возраста.

– Да ну? — казалось невероятным, чтобы кто-нибудь кроме такого законченного дурака, как Гасси, будучи в здравом уме и твердой памяти, мог влюбиться в эту девушку, но я вежливо попытался скрыть свое изумление.

– Да. Но она хочет выйти за меня, а Споуд и сам отказался жениться на ней. Он, видишь ли, считает себя Избранным и боится, что свадьба встанет на его пути к великой цели. Берет пример с Наполеона.

Я решил, что для начала нужно поподробнее расспросить Гасси о Споуде. Никогда я не понимал причуд всех этих Избранных.

– К какой такой великой цели? Он что, знаменит?

– Ну, ты прямо как с луны свалился. Родерик Споуд — основатель и глава фашистской организации “Спасители Британии”, иначе известной как “Черные шорты”. Он хочет — если, конечно, во время очередной драки не получит бутылкой по голове — провозгласить себя диктатором.

– Разрази меня гром!

Мне оставалось только поражаться своему безошибочному чутью. Как вы помните, впервые увидев Споуда, я сказал себе: “Эге! Да это диктатор!” — и оказался прав. Вернее не подметил бы даже сыщик вроде тех, кто посмотрит на иного пешехода и с помощью логических умозаключений придет к выводу, что это отставной сборщик тарельчатых клапанов по имени Робинсон, который мучается болями в правой руке и проживает в Лондоне в районе Клапам.

– Провалиться мне на этом месте, я так и подумал! Какой подбородок! А глаза! И, конечно, усы... Но почему черные шорты — разве среди диктаторов не в моде черные рубашки?

– Когда Споуд собирал свою ватагу, черных рубашек уже не было. Пришлось довольствоваться черными шортами.

– Вроде тех, в которых играют в регби?

– Точно.

– И которые не доходят до колен?

– Они самые.

– Отвратительно!

– Да.

От пришедшей вдруг в голову мысли я ужаснулся и чуть не выронил сигарету.

– А старик Бассет тоже носит черные шорты?

– Нет, он не из “Спасителей Британии”.

– Тогда как он связался со Споудом? Я видел, как они вместе расхаживают по Лондону, словно парочка загулявших матросов.

– Сэр Воткин помолвлен с тетушкой Споуда, миссис Винтегрин, вдовой покойного полковника Г.Г. Винтегрина с Понт-стрит.

C минуту Гусси молчал. Я видел, что он пытается выстроить факты в логическую цепочку. Потом он снял очки и протер линзы.

- Неделю назад мои дела зашли в тупик. Жизнь сурово обошлась со мной. Не хочу даже вспоминать. Так вот, мне предстоит произнести речь во время застолья на свадьбе.

- А ты как думал?

- Да я понимаю. Но все так неожиданно. Эта новость - страшное потрясение для меня. И знаешь, почему я так поражен? Да потому что Родерик Спод и Сэр Уоткин Бассет тоже будут там. Ты хорошо знаешь Сэра Уоткина?

- Не очень. Однажды он выписал мне штраф на 5 фунтов стерлингов в полицейском суде.

- Ну, так поверь мне – он тот еще тип. И совсем не в восторге от того, что я его зять. Однако бы был совсем не против, чтобы Маделин вышла за Спода. Ну кто, позволь спросить, еще мог полюбить такую дылду?

- Да что ты говоришь? - Из вежливости я пытался скрыть свое удивление, зная, что эта девушка нравилась всем, кроме этого глупца.

- Да, не говоря уже о том, что она хотела выйти за меня замуж, а он был против. Видишь ли, он считает себя неким Посланцем Судьбы, думая, что эта свадьба помешает его высокой миссии. Он сравнивает себя с Наполеоном.

Я чувствовал, что прежде чем продолжать, надо бы разобраться, что за тип этот Спод и какой из него Посланец Судьбы.

- Про какую миссию ты говоришь? Он что избранный какой-то?

- Ты вообще газеты читаешь? Родерик Спод - основатель и глава организации Избавителей Англии, фашистской группировки, также известной под именем Черные Шорты. Его идея-фикс - стать Диктатором, если только раньше он не получит по голове бутылкой во время одной из частых драк в которые он вечно ввязываетя со своими молодцами.

- Ого! Я поражен!

Я изумился своей проницательности. Впервые обратив внимание на Спода, если вы помните, я сказал себе “Ну и Диктатор”. Оказывается тогда я не ошибся. Не в бровь, а в глаз. Прямо как настоящий детектив, которому стоит только мельком взглянуть на проходящего мимо человека, а потом рассказать, что тот является бывшим производителем тарельчатых клапанов из Клэпхена по фамилии Робинсон, страдающий, к тому же, от ревматизмом в правой руке.

- Ну ничего себе! Представь я предпологал это. Его подбородок... Глаза... Да и усы тоже. Между прочим, насколько я знаю “шорты” раньше называли “панталонами”.

- Нет. В то время когда Спод основал свою организацию панталоны уже не носили. Он со своими приспешниками носил черные шорты.

- Ты имеешь в виду спортивные трусы?

- Да.

- Но это же так пошло.

- Именно.

- С открытыми коленями?

- С открытыми коленями.

- Ну и ну!

- Я тоже так думаю.

И тут меня осенило, да так внезапно, что я чуть не выронил папиросу.

- Старый Бассет носит черные шорты?

- Нет. Ведь он не член Избавителей Англии.

- Так чего же он путается со Сподом? Я как-то встретил их вместе Лондоне гуляющими словно моряки в отпуске.

На минуту Гасси погрузился в раздумье. Пытаясь привести свои мысли в порядок, он снял очки и тщательно протер стекла.

- Неделю назад, Берти, - наконец начал он, - в моей жизни настал кризис. Одна только мысль о предстоящей мне пытке отравляет все существование. Я узнал, что на свадьбе должен буду произнести речь.

- Ну, естественно.

- Да-да, я понимаю, но почему-то раньше эта мысль мне в голову не приходила, и известие разразилось, как гром среди ясного неба. Хочешь знать, почему перспектива ораторства на свадьбе повергает меня в тихий ужас? Ведь в числе гостей будут Родерик Споуд и сэр Уаткин Бассет. Насколько хорошо ты знаешь сэра Уаткина?

- Вообще-то не очень. Однажды в суде своего полицейского округа он штрафанул меня на пять фунтов.

- Скажу тебе откровенно, это крепкий орешек, а идея заиметь меня в качестве зятя ему совсем не по душе. Начнем с того, что он хотел бы женить Маделайн на Споуде, который, замечу, влюблен в нее с пятилетнего возраста.

- Да ну! сказал я, тактично не выдав своего изумления. Чертовски трудно было поверить, что кто-то еще, помимо такого совершеннейшего болвана, как сам Гасси, мог всерьез увлечься этой девицей.

- Так и есть. Но мало того, что она хочет выйти за меня, так ведь и сам он не женился бы на ней. Понимаешь, он мнит себя посланником провидения и считает, что брак может помешать осуществлению его миссии. Именно здесь, по его мнению, оступился Наполеон.

Перед тем, как слушать дальше, я счел необходимым прояснить для себя эту ситуацию со Споудом. Я не совсем понял, при чем здесь посланник провидения.

- Какая еще миссия? Он вообще, в жизни, чем занимается?

- Ты что, газет не читаешь? Родерик Споуд основатель и предводитель Спасителей Британии, фашистской организации, более известной под названием "Черные шорты". Он метит, если до этого его не прибьют бутылкой в одной из потасовок, в которые он и его единомышленники регулярно ввязываются, прямиком в диктаторы.

- Вот это да!

Я был сражен собственной проницательностью. Если помните, когда я в первый раз увидел Споуда, я так прямо и сказал себе: Гляди-ка, диктатор! , и он в самом деле оказался диктатором. Получилось не хуже, чем у одного их этих детективов, которые с одного взгляда на прохожего могут вычислить, что это бывший рабочий фабрики тарельчатых клапанов по имени Робинсон, страдающий ревматизмом и живующий в Клэпхеме.

- Черт меня подери! Я ведь что-то вроде этого и предполагал. Вспомнить только этот подбородок+ эти глаза+ и, раз уж на то пошло, эти усики. Кстати, ты, должно быть, хотел сказать "шарфы", а не "шорты" .

- Нет же. Когда Споуд создавал свою организацию, все шарфы разобрали. Они все ходят в черных шортах.

- В футбольных штанах, что ли?

- Ага.

- Идиотизм какой.

- Согласен.

- Что, маршируют с голыми коленками?

- С голыми.

- Ну и ну!

- Ага.

Тут мне в голову пришла мысль, настолько омерзительная, что я чуть не выронил папиросу.

- А старый Бассет, что и он носит черные шорты?

- Нет, он в рядах Спасителей Британии не состоит.

- А чего он тогда ошивается со Споудом? Они встречались мне вместе в Лондоне смотрятся, как пара морячков в увольнении.

- Дело в том, что сэр Уаткин помолвлен на его тетке - миссис Винтергрин, вдове покойного полковника Г.Г. Винтергрина с Понт Стрит.

Гасси помолчал, пытаясь привести мысли в порядок, протер очки и начал:

- Неделю назад, Берти, мои дела пошли под откос. На моем горизонте замаячило такое кошмарное испытание, что от одной мысли о нем у меня трясутся поджилки. Я узнал, что за свадебным столом от меня ожидается речь.

- Ничего удивительного.

- Да, ты прав. Но, видишь ли, так как я совсем упустил это из виду, новость сразила меня как молния. Объяснить ли тебе, почему мысль о предстоящей речи повергла меня в такой животный ужас? Потому что там будут Родерик Спод и сэр Уоткин Бассет. Ты встречал сэра Уоткина в домашней обстановке?

- Как посмотреть. Однажды он оштрафовал меня на пять фунтов.

- Тогда поверь мне на слово: он упрям, как осел, и совершенно не желает делаться моим тестем. К тому же он мечтает выдать Мадлен за Спода, который, надо добавить, полюбил ее еще тогда, когда она пешком под стол ходила.

- Да ну? - любезно ответил я. Мне пришлось потрудиться, чтобы скрыть свое потрясение: оказывается, в подобную девицу способен по доброй воле влюбиться еще кто-то, кроме безнадежного олуха Гасси.

- Именно так. Однако, не считая того, что Мадлен хочет выйти за меня, Спод вообще не желает жениться. Он возомнил себя избранником судьбы и искренне считает, будто брак помешает его великому предназначению. В наполеоны решил податься.

Я понял, что прежде, чем продолжать разговор, этого Спода нужно прояснить. А то про избранника судьбы я что-то недопонял.

- Какое у него предназначение? - полюбопытствовал я. - Что он вообще за фрукт?

- Ты что, газет не читаешь? Родерик Спод - основатель и бессменный руководитель "Спасителей Британии" - это фашистская организация более известная как "Черные трусы". Цель его жизни - сделаться диктатором, если, конечно, ему не расшибут башку в очередной уличной потасовке. Они то и дело во что-нибудь ввязываются.

- Ну и дела!

Я был до глубины души изумлен своей прозорливостью. Если помните, впервые увидев Спода, я сказал себе: "Ага! Диктатор!" Так и оказалось. Даже будь я частным сыщиком, который, только завидев на улице какого-нибудь непримечательного малого, сразу понимает, что это не иначе как отставной владелец фабрики по производству трубчатых клапанов, что живет он в Клэпхеме и страдает ревматизмом в правой руке, - даже тогда я не угадал бы точнее.

- Подумать только! А я сразу догадался, что он за птица. Знаем мы эти квадратные подбородки и буравящие глазки. Да, кстати, и усики: Ты, между прочим, оговорился и сказал "трусы". Наверное, ты имел в виду "рубашки"?

- Нет. Когда Спод учреждал "Спасителей", все цвета рубашек уже застолбили. Его приспешники носят черные трусы.

- Вроде футбольных, на резиночке?

- Да.

- Какая гадость!

- Точно.

- Неужели выше колен?

- Именно.

- Не может быть!

- К сожалению, может.

Тут меня осенила такая мерзкая мысль, что я чуть сигаретку не проглотил:

- А старик Бассет, часом, не носит черные трусы?

- Нет. Он не состоит в их организации.

- Зачем же он спутался со Сподом? Я недавно столкнулся с этой парочкой - шастают по Лондону, как морячки в увольнительной.

- Сэр Уоткин обручен с теткой Спода, миссис Уинтергрин, вдовой полковника Уинтергрина с Понт-стрит.