- Таков, сказал он Майку,- уклад неудачников. Мне не выпал козырь. Газеты бы написали: «Псмит в тупике.» Нужно попытаться еще раз. А пока –работать. Работа… работа хобби философа и несчастного.

Утро прошло, как всегда, без происшествий. В двенадцать Майк сходил за марками и спустился в подвал, чтоб их проштамповать. В этом, едва ли занятном, деле ему помогал один из банковских посыльных и пока шел процесс, тот пустился рассуждать о розах. Розы были его хобби. Майк начинал понимать почему Псмит был так убежден, что завязать дружбу можно узнав о хобби. Майк тесно сдружился с Вильямом, этим самым посыльным, когда проявил интерес к розам и определенные знания о них.

Однако, эта тема постоянно вызывала у него острый приступ ностальгии. Ведь именно домашний розарий был любимым местом Майка в жаркий летний день, а контраст между розарием и подвалом нового Азиатского Банка, и атмосфера самого банка, которую нельзя назвать цветущей, были невыносимы для Майка. Он поднялся наверх, с горькими мыслями о своей судьбе.

Псмит по-прежнему сидел нахмуренный.

- Холл Кейн, сказал Псмит с сожалением, - тоже не дал результатов. Я подошел к столу товарища Росситера с довольно таки замысловатым экскурсом в «Вечный Город», но получил, скорее, Взгляд Исподлобья нежели Радушный Прием. Он работал с большими цифрами, а моя реплика сбила его со счета. Пришлось ретироваться. Вот так, вместо того, чтоб наладить отношения, теперь между мной и товарищем Росситером натянутые отношения. Дальнейшие попытки придется продолжить только после обеда.

Все утро в отдел рассылок, с письмами приходили сотрудники других отделов. Пришел так же и Баннистер. Мистер Росситер, в это время, был у управляющего.

- Привет, как дела? обратился Баннистер к Майку.

- Да, так, ничего. - ответил Майк.

- Проблемы с Росситером уже были?

- Нет, не много.

- Он еще не отсылал тебя к Байкерсдайку?

- Нет.

- Извините, что прерываю беседу старых школьных друзей, -вежливо вмешался Псмит, - но, хоть я и был очень занят, я краем уха услышал имя товарища Росситера.

Баннистер посмотрел на него растерянно. Майк представил их.

- Это Смит, - сказал он, - мы вместе учились в школе. А это Баннистер, Смит, он работал здесь до меня.

- В этом отделе?, спросил Псмит?

- Да.

- Значит, Товарищ Баннистер, вы именно тот, кого я искал. Ваши знания просто бесценны для нас. Без сомнения, во время вашего пребывания в этом безупречно организованном отделе, у вас была возможность получше узнать товарища Росситера.

- Да, уж, была, - засмеялся Баннистер, - И он об этом позаботился: всегда появлялся, как из под земли и отчитывал меня за что-нибудь.

- У Товарища Росситера своеобразная манера общения, - согласился Псмит, - о чем вы с ним беседовали?

- О чем я с ним беседовал?

- Именно. Во время тех бесед, о которых вы упомянули, на какие, отвлеченные, темы вы разговаривали с Товарищем Росситером?

- Таких, не было, да и вообще, говорил только он.

Псмит поправил галстук и разочарованно причмокнул губами.

- Очень жаль, сказал он, приглаживая волосы.- видите ли, товарищ Баннистер, ввиду моих профессиональных обязанностей, мне постоянно приходится контактировать с товарищем Росситером.

- Могу поспорить, это так, - сказал Баннистер.

- И во время этих контактов, я никак не могу найти тему для отвлеченной беседы. Он без видимых усилий, очевидно так же как и в вашем случае, находит о чем сказать. А о моем непрофессионализме он говорит с завидной эрудированностью. А я, в свою очередь, просто нем. Мне остается только молчать.

- Думаю, и это не помешает, для разнообразия, правда?

- Возможно, ответил Псмит, возможно. С другой стороны, хоть это и облегчает мне существование, но не дает возможность заинтересовать товарища Росситера и добиться его расположения.

- Смит, попросту, хочет знать, - сказал Майкл, - есть ли у Росситера какое-нибудь хобби. И если есть, он думает, что мог бы воспользоваться этим, чтобы поддерживать хорошие отношения.

Псмит, выслушал это видом, как отец слушает болтовню своего чада перед гостями, а затем подтвердил слова Майка.

- Товарищ Джексон, сказал он, - изложил суть дела, с присущей ему восхитительной ясностью. Так сказать, в двух словах. Знаете ли вы о каком-нибудь хобби товарища Росситера? Безделушки, натирание медных монеток, вопросы Ближнего Зарубежья или нечто подобное? Я уже пробовал почтовые марки (по логике, глава отдела рассылок должен ими интересоваться), сухие водоросли, Холла Кейна, но имею честь сообщить о полном провале. Складывается впечатление, что его ничего не интересует. Чем он занимает себя после напряженного трудового дня? Этот гигант мысли, определенно, должен чем-то увлекаться.

- Я не знаю, сказал Баннистер, - ну разве, что футбол. Как-то раз я видел, что он смотрит Челси. Я, тогда, еще удивился.

- Футбол, - задумчиво сказал Псмит, - футбол. Отнюдь неплохая идея. Я думаю, товарищ Баннистер, вы попали в самую точку.

Он болеет за какую-нибудь определенную команду? Я имею ввиду, вы слышали, чтобы он, в перерывах между работой, бил кулаком по столу и восклицал « Проснитесь, Крестьяне!» или «Валите их, Пенсионеры!» или что-нибудь в этом духе? Минуту… Псмит поднял палец. Воспользуемся методом Шерлока Холмса. Как называлась другая команда этого современного боя гладиаторов, который лицезрел товарищ Росситер?

- Манчестер Юнайтэд.

- А товарищ Росситер, позвольте предположить, учился в Манчестере.

- По моему, да.

- Итак, я готов сделать небольшую ставку, что он болельщик Манчестер Юнайтэд. Мой милый Холмс, это же…! Элементарно, друзья мои, проще простого. А вот и он, собственной персоной.

Мистер Росситер вышел из центрального офиса и когда увидел собеседников направился подпрыгивающей походкой к ним. Баннистер попятился.

- Смит, - сказал мистер Росситер, - складывается впечатление, что вы постоянно болтаете. Я уже закрывал на это глаза, потому, что не хотел, чтоб у вас были неприятности, поскольку вы недавно работаете; но, это не может продолжаться. Я обязан сделать вам замечание.

Псмит поднял руку, как на присяге.

- Моя вина, - искренне сказал он, набравшись смелости. Только моя. Баннистер зашел, по сугубо деловому вопросу, к товарищу Джексону, чтоб послать письмо. Я вовлек его в разговор о футбольной лиге и хотел возразить ему, что Ньюкастл Юнайтэд, отнюдь, не лучшая команда, и в этот момент подошли вы.

- Это просто абсурд, - сказал мистер Росситер, - что вы так распоряжаетесь рабочим временем. Банк платит вам за работу, а не за беседы о профессиональном футболе.

- Да, да, это верно, - пробормотал Псмит.

- В этом отделе слишком много разговоров.

- Боюсь, вы, правы.

- Это недопустимо.

- Но, я полагаю, - сказал Псмит, - что Манчестер Юнайтэд лучшая команда, чтоб там и говорили.

- Принимайтесь за работу Смит.

Мистер Росситер отправился к своему столу, где уселся в глубоком раздумье.

- Смит, - сказал он минут через пять.

- Псмит соскользнул со стула и подошел к нему почтительной походкой.

- Баннистер глупец, - отрывисто сказал мистер Росситер.

- И я, того же мнения, - сказал Псмит.

- Определенно, глупец. Он всегда им был.

Псмит, с сожалением, покачал головой, будто хотел сказать «Баннистера - на мыло»

- Еще не родилась та команда, чтоб сравниться с Манчестер Юнайтэд.

- Тоже самое я сказал и Баннистеру.

- Само-собой. Сразу видно, что вы в этом кое-что смыслите.

- Уже, много лет я слежу за Лигой Чемпионов, -сказал Псмит, - лучший способ отдохнуть.

- Но, сейчас у нас нет времени это обсуждать.

- Определенно, нет. Работа прежде всего.

- Как-нибудь в другой раз, когда …

- Когда будем свободны. Определенно.

Псмит отправился на свое рабочее место.

- Боюсь, сказал он Майку, приступив к работе, - добиваясь дружбы и расположения товарища Росситера, мне пришлось, в какой-то мере, посадить товарища Баннистера в лужу; но это ради благого дела. Придется покорпеть с полчаса над «футболисты: Кто есть кто», чтоб узнать побольше о Манчестер Юнайтэд, и я полагаю, дикие Аборигены станут дружелюбны. А теперь к работе. Работа – удел суетливых и пессимистов.

- Что за неудачный день сегодня, - сказал он Майку. - Я не только не продвинулся вперед, но отброшен назад. Газеты пестрят заголовками: "Псмит сбит с толку". За работу! Еще одна попытка. О, работа - развлечение праздных и суровая необходимость бедняков!

Утро медленно тянулось без происшествий. В полдень Майк должен был выйти, чтобы купить марки, а затем заняться их гашением с помощью специальной машины, находившейся в подвале. В этой увлекательной работе ему помогал банковский посыльный, причем они не переставали вести научный спор о предмете, который их действительно интересовал, на протяжении всего действия. Розы... Розы были увлечением Майка. Он начинал понимать, что имел в виду Псмит, когда утверждал, что дорога к сердцу любого человека лежит через его увлечение. Майк разделял с посыльным Уильямом любовь к розам, на чем и основывалась их дружба. В то же время тема обсуждения заставляла его испытывать острые приступы ностальгии по дому. В летние послеполуденные часы домашний розарий был его излюбленным местом. Контраст между воспоминаниями о розах и атмосферой подвала Нового Азиатского банка - места, бесконечно далекого от розового сада, был невыносим для нежных чувств Майка. Он вынырнул из глубин подвала с погашенными марками, исполненный горечи и обиды на судьбу.

Псмит все еще пребывал в состоянии потерянности.

- Проклятие, - сказал он Майку разочарованно, - все идет как нельзя хуже. Очередной провал! Я только что подходил к товарищу Розитеру и пытался обратить его внимание на чрезвычайно удачный пассаж в "Вечном Городе", но вместо благодарного внимания был встречен с самым хмурым видом. Мое замечание заставило его прерваться, поставив галочку как раз в середине хитрой колонки цифр, над которой он корпел. Я вынужден был ретироваться, без надежды на взаимность. И теперь, должен сказать, между нами возникла некоторая холодность. И все же после ланча я продолжу попытки растопить его сердце.

Все утро отдел корреспонденции одолевали посетители. Служащие из других отделов приносили письма. Появился и Баннистер. В это время мистер Розитер скрылся в своем кабинете.

- Как поживаешь? - спросил Баннистер у Майка.

- Нормально, - ответил Майк.

- Как всегда, проблемы с Розитером?

- Да нет.

- Он еще не отослал тебя в Бикерсдайк?

- Нет еще.

- Могу ли я вмешаться в разговор закадычных коллег-приятелей? - вежливо перебил Псмит. - Трудясь здесь за своим столом, я случайно услышал в Вашем разговоре имя товарища Розитера.

Баннистер воззрился на Псмита с некоторым испугом. Майк представил их.

- Псмит, школьный товарищ. Это Баннистер, работал здесь еще до моего прихода.

- Именно в этом отделе?

- Да, в этом.

- Вас то мне и надо, товарищ Баннистер! Ваши познания для нас бесценны. Нет сомнений, что, трудясь в этом превосходно организованном отделе, Вы имели множество возможностей изучить повадки товарища Розитера?

- Думаю, что этот предмет мне и впрямь хорошо знаком, - отвечал Баннистер со смехом. - Он позаботился о том, чтобы я хорошо их изучил - вечно подставлял меня и отчитывал по любому поводу.

- Да, манеры товарища Розитера и впрямь несколько тяжеловаты. - А о чем Вы с ним беседовали?

- О чем беседовал?

- Вот именно. Раз уж вам довелось так тесно общаться, Вы не можете не знать, что забавляет товарища Розитера, какая тема доставляет ему удовольствие?

- Не знаю. Ничего интересного - все об одном и том же.

Псмит поправил свой галстук и разочарованно прищелкнул языком.

- Как это грустно, - вздохнул он, приглаживая волосы. Видите ли, товарищ Баннистер, дела обстоят следующим образом. По своим служебным обязанностям мне приходится время от времени вступать в контакт с товарищем Розитером...

- Держу пари, приходится, - сказал Баннистер.

- В подобных случаях я ничего не могу придумать для оживления беседы. Он не ставит себе в труд (совсем не так, как в Вашем случае) поддерживать разговор. Хотя мои промахи представляют ему достаточный материал для этого. Я, со своей стороны, тоже помалкиваю. Не знаю, что сказать.

- Да, для Вас, видимо, это и впрямь странно.

- Так и есть, так и есть, - подтвердил Псмит. - С другой стороны, как бы меня не устраивал подобный вариант, он не дает мне возможности пробудить интерес товарища Розитера и завоевать его уважение.

- Псмит хочет знать, - счел нужным вмешаться Майк, - есть ли хобби у Розитера. Это позволило бы ему найти повод для поддержания хороших отношений.

Псмит, внимавший ему с заинтересованностью папаши, слушающего лепет своего дитяти в тайной надежде заслужить похвалу гостя, выразил свое согласие.

- Товарищ Джексон все объяснил с присущей ему точностью. Кратко и ясно. Есть ли у товарища Розитера какое-нибудь хобби? Собирание каких-нибудь бирюлек, полирование латунных табличек или, возможно, ближневосточная проблема тревожит ум товарища Розитера? Я пытался выяснить, не интересует ли его собирание марок (что должно быть естественно для начальника отдела корреспонденции) или засушивание морских водорослей, будь они неладны! Но я вынужден с прискорбием сообщить, что потерпел полное фиаско. Кажется, этому человеку не свойственно думать об удовольствиях. Не могу себе представить, чем занят этот гигантский ум после трудов праведных?

- Не знаю, - сказал Баннистер, - ну, может быть, футбол? Однажды я встретил его на матче с Челси. Помню, я тогда еще очень удивился.

- Футбо-о-о-л, - задумчиво протянул Псмит, - футбол. Но это же идея! Товарищ Баннистер, вы попали в точку. Он болеет за какую-то определенную команду? Случалось ли Вам в перерывах между банковскими трудами видеть товарища Розитера вскакивающим на заваленный бумагами стол с криками: " Шевелитесь, растяпы!" или "Задайте им, старые клячи!", ну, или что-нибудь в этом духе. Так,минуточку, - Псмит поднял руку. - Дедуктивный метод в действии! Кто был противником Челси в битве на том памятном спортивном ристалище?

- Манчестер Юнайтед.

- Отсюда следует, что товарищ Розитер - болельщик Манчестера.

- Видимо, так.

- А я так готов держать пари, что он - настоящий фанат Манчестера! Дорогой Холмс, но как?.. Элементарно, дорогой друг. А вот и он собственной персоной.

- Знаете что, Псмит, - сказал Розитер, - Вы все время болтаете. Однажды я уже закрыл глаза на Ваше поведение - не хотелось создавать Вам проблемы сразу же после приема на службу. Но, знаете ли, так далее продолжаться не может. Я Вас предупреждаю.

Псмит поднял руки.

- Я признаюсь, - честно отвечал он. - Вина целиком лежит на мне. Баннистер заглянул к товарищу Джексону по служебной необходимости, чтобы отправить письмо. Это я вовлек его в разговор о футболе. В тот момент, когда Вы подошли, я как раз убеждал Баннистера в ошибочности его мнения о том, что Ньюкасл юнайтед - лучшая команда лиги.

- Это, знаете ли, просто возмутительно! Ну... то, что Вы тратите рабочее время подобным образом. Банк платит Вам не за разговоры о футболе.

- Конечно, конечно, - пробормотал Псмит.

- Слишком много лишних разговоров в служебное время.

- Боюсь, Вы абсолютно правы.

- Это недопустимо!

- Лично я уверен, что самая лучшая команда всех времен - Манчестер Юнайтед!

- Ступайте работать, Псмит.

Мистер Розитер тяжело протопал к своему столу, где и уселся в задумчивости.

- Псмит, - позвал он через пять минут.

Псмит тут же вскочил и двинулся к нему, приготовясь почтительно внимать.

- Баннистер - идиот, - раздраженно бросил мистер Розитер.

- Совершенно с Вами согласен.

- Полный идиот. Всегда был идиотом.

Псмит горестно кивнул, как бы говоря: " Ну что взять с Баннистера".

- Из всех современных команд никто и в подметки не годится Манчестеру.

- Именно это я и сказал товарищу Баннистеру.

- Разумеется. А Вы в этом разбираетесь.

- Футбол - моя слабость. С ранних лет.

- Но обсуждать это сейчас мы не можем.

- Несомненно, сэр. Работа прежде всего.

- В другое время...

- Когда мы будем не так заняты. Непременно.

Псмит вернулся на свое место.

- Боюсь, - сказал он Майку, возвращаясь к работе, - в том, что касается завоевания дружбы и уважения товарища Розитера, товарищ Баннистер сел в лужу. И не без причин. Мы же одержали победу. Полтора часа для штудирования "Кто есть кто в футболе", чтобы найти парочку элементарных фактов о "Манчестере", и, полагаю, дружественный туземец попался в загон. А сейчас - за работу. О-о, работа! Хобби трудяг и кошмар бездельников.

- Я определенно потерпел поражение, - сказал Псмит. – Результаты нулевые. Газеты пестрят заголовками Псмит в Растерянности. Придется попытаться снова. А пока – за работу! Что есть работа? Хобби мыслителя и подруга бедняка.

Утро протекало вяло, безо всяких происшествий. В полдень Майк сходил на почту за марками, после чего проштамповал их в подвальном помещении банка. Занятие довольно нудное, если бы не помощь одного из банковских посыльных и обширная лекция о розах, в которых он был большой специалист. Майк стал мысленно соглашаться с утверждением Псмита, что путь к сердцу любого человека лежит через его хобби. Именно благодаря беседам о розах он сдружился с Вильямом, посыльным. Однако, сегодня разговор о розах вызвал у Майка только тоску по дому. Он вспомнил домашний розовый сад, его любимое убежище в летний полдень. Ничто так не отличалось от приятности розового сада как угрюмость подвального помещения Банка Азиатик. Майк вынырнул из подвальных глубин с проштампованными марками и обидой на Судьбу.

Растерянный Псмит был на своем месте.

- Версия с Холом Кейном тоже не подтвердилась, - разочарованно сообщил он. – Я только что нанес визит товарищу Росситеру с блестящим обзором «Вечного Города», но вместо аплодисментов был освистан. Он что-то там складывал и вычитал, и мой комментарий заставил его сбиться со счета. Пришлось отступить, так и не завоевав его расположения. Теперь от товарища Росситера весьма ощутимо веет холодом. Расследование придется возобновить после обеда.

Все утро приходили служащие других отделов с письмами. Пока Росситер был в кабинете управляющего, пришел и Бэннистер.

- Ну, как идут дела? - поинтересовался он у Майка.

- Нормально, - ответил тот.

- Росситер не донимает?

- Да нет, не особо.

- Еще ни разу не донес на Вас Бикерсдайку?

- Нет.

- Извините, что перебиваю беседу старых друзей, - вежливо вклинился Псмит. – Но в пылу работы мне послышалось имя товарища Росситера.

Бэннистер испуганно обернулся. Майк представил их друг другу.

- Это Смит, мой школьный приятель, - сказал он. – Смит, это Бэннистер – он работал здесь до меня.

- В этом отделе? – уточнил Псмит.

- В этом самом.

- Вы-то мне как раз и нужны, товарищ Бэннистер. Вы обладаете бесценной для нас информацией. Я полагаю, во время Вашего пребывания в этом образцовом отделе, Вам довелось наблюдать товарища Росситера в непосредственной близи?

- Да уж как пить дать, - рассмеялся Бэннистер. – Он то и дело появлялся из-под земли и возмущался по всякому поводу.

- Да, товарищ Росситер не из спокойных, - согласился Псмит. – И о чём же вы с ним обычно разговаривали?

- О чем мы с ним разговаривали?

- Вот именно, во время вышеупомянутых бесед с товарищем Росситером, какими разговорами Вы его развлекали?

- Да никакими. Он говорил за двоих.

Разочарованный Псмит поправил галстук и цокнул языком.

- Очень жаль, - сказал он и пригладил волосы. – Видите ли в чем дело, товарищ Бэннистер, вследствие профессиональных обязанностей мне приходится постоянно общаться с товарищем Росситером.

- А куда ж Вам деться? – согласился Бэннистер.

- Так вот, иногда в такие моменты мне совершенно не приходит в голову ничего интересного. Однако, как подтвердил Ваш опыт, он прекрасно справляется с диалогом в одиночку. Он может бесконечно говорить о моих ошибках. Я же совершенно нем. Мне просто нечего сказать.

- Ну Вам-то наверно это непривычно?

- Быть может, - сказал Псмит, – быть может. С другой стороны, хоть я и наслаждаюсь своим безмолвием, таким способом трудно заслужить уважение товарища Росситера и вызвать его интерес.

- Другими словами, - вступил Майк, - не знаете ли Вы за Росситером какого-нибудь хобби? Смит надеется подобрать к нему ключ.

Псмит одобрительно выслушал Майка, как гордый отец, чей малютка спел песенку для важного гостя, и подтвердил сказанное.

- Товарищ Джексон внес в дело свойственную ему ясность, - согласился он. – Такова проблема в чистом виде. Известно ли Вам о каком-либо хобби товарища Росситера? Игра в бирюльки, копирование гравюр, Ближневосточная проблема, или что-нибудь в этом роде? Я уже пробовал почтовые марки (кому, как не начальнику почтового отдела, увлекаться марками), сушеные водоросли, Хола Кэйна, но имею честь доложить о полном провале всех версий. Похоже, наш герой не увлекается ничем. Чем же он занимается, когда банк закрывает двери? Мозг такой величины не может работать вхолостую.

- Не знаю, - сознался Бэннистер, - разве что футболом? Я как-то видел его на матче Челси. Я даже удивился.

- Футбол, - задумался Псмит. – Интересная мысль. Почти уверен, что Вы попали в яблочко, товарищ Бэннистер. Но вот болеет ли он за какую-нибудь определенную команду? Вы никогда не слыхали, чтобы он отвлекся на минуту от трудов своих праведных с криком «Вперед, Коттаджерс» или «Так держать, Пеншонерс!» или что-нибудь в этом духе? Одну минуту! – сам себя перебил Псмит. – Задействуем метод Шерлока Холмса. А с кем сражалась команда Челси в современной схватке гладиаторов в тот день, когда Вы видели товарища Росситера?

- С Манчестер Юнайтед.

- И товарищ Росситер, смею предполагать, болел именно за них?

- По-моему, да.

- В таком случае, готов поспорить на небольшую сумму денег, что он одержим Манчестер Юнайтед. Мой дорогой Холмс, как...! Элементарно, Ватсон, элементарно. А вот и наш вышеупомянутый.

Мистер Росситер вернулся в зал и, заметив оживление у почтового стола, сразу устремился туда. Бэннистер мгновенно исчез.

- В самом деле, Смит, - возмутился мистер Росситер. – Вы постоянно с кем-то разговариваете. Я уже однажды закрыл на это глаза, поскольку Вы только поступили на работу, но дальше так продолжаться не может. Я буду вынужден доложить о Вас.

Псмит поднял руку.

- Виноват, - мужественно признался он. – Во всем виноват я. Бэннистер пришел только лишь передать письмо товарищу Джэксону, в полном соответствии с предписанными обязанностями. Я вовлек его в разговор о Футбольной Лиге, всего лишь пытаясь исправить его мнение, что Ньюкасл Юнайтед сейчас играет лучше всех, и тут как раз вернулись Вы.

- Совершенно недопустимо, - отрезал Росситер, - заниматься такими вещами в рабочее время. Вам здесь платят за работу, а не за разговоры о профессиональном футболе.

- Согласен, полностью согласен, - пробормотал Псмит.

- В этом отделе слишком любят поговорить.

- Боюсь, Вы правы.

-Это возмутительно.

- На мой взгляд, - добавил Псмит, - Манчестер Юнайтед играет гораздо лучше.

- Смит, принимайтесь за работу.

Росситер сердито вернулся на место и погрузился в раздумье.

- Смит, - позвал он через пять минут.

Псмит соскользнул со стула и почтительно приблизился к Росситеру.

- Бэннистер просто идиот! – рявкнул Росситер.

- Я так и подумал, - подтвердил Псмит.

- Всегда был совершеннейшим идиотом.

Псмит печально покачал головой, всем своим видом выражая сожаление о будущем Бэннистера.

- Им всем далеко до Манчестер Юнайтед.

- Я так и сказал товарищу Бэннистеру.

- Наверняка. Вы в этом разбираетесь.

- Годами я только и делал, что следил за Лигой, - заявил Псмит.

- Но сейчас не время для такого разговора.

- Совершенно не время, сэр. Первым делом работа.

- В другой раз, когда...

- .... когда мы будем менее заняты. Совершенно согласен.

Псмит вернулся на место.

- Боюсь, что я лишил товарища Бэннистера всякого уважения и дружеского участия товарища Росситера, - поделился он с Майком, возобновив работу, - но дело того стоило. Я так подозреваю, что мы пробили брешь. Полчаса на выяснение основных фактов о Манчестер Юнайтед путем тщательного анализа «Кто Есть Кто в Футболе» и Дружественный Индеец у нас в кармане. А теперь за работу. Что есть работа? Хобби мошенника и кошмар попрошайки.

- Это, - сказал он Майку, - несомненно, что-то вроде неудачи. Я потерпел неудачу. Газеты пишут: Псмит в тупике. . Нужно попытаться заново. Работа - хобби философа и друг бедняка .

Утро медленно тянулось безо всяких происшествий. В двенадцать Майк ушел купить печати, которые он уже после проставил в подвале - не очень- то веселая работенка, в ней ему помогал один банковский посыльный, который учено рассуждал о розах роз во время заседания. Розы были его хобби. Майк начинал понимать причину, по которой Псмит предполагал, что путь к каждому человеку лежит через его хобби. Майк, ставши крепким другом Уильяма, посыльного, показывал интерес к розам и их познание. В то же время беседа имела нежелательный результат, поскольку привела к поднятию острого вопроса о ностальгии. Сад с розами дома был любимым местом летним днем. Контраст между ним и полуподвальным этажом нового Азиатского Банка, атмосфера которого была далека от розоподобной, была слишком для его чувств. Он вернулся к реальности, с проставленной печатью, наполненный горестью судьбы.

Он заметил, что Псмит до сих пор был озадачен.

- Хэл Кейн,- сказал Псмит с сожалением - также подтвердил депрессию. Я побрел к столу Товарища Россистера прямо сейчас с довольно остроумным экскурсом на тему Вечный Город , и удостоился скорее Нетерпеливого Хмурого Взгляда, чем Довольных Глаз. Он как раз перечислял запутанную группу людей, и мои замечания вынудили его затянуть петлю. Далекий от обыгрывания этого человека, я ушел. И теперь между мной и товарищем Россистером существует явная антипатия. Дальнейшие расследования отложены до ланча.

В почтовый отдел все утро приходили посетители. Люди из других отделов приходили с письмами, среди них был Беннистер. В это время Мистер Россистер был в офисе управляющего.

- Как справляешься?-,сказал Беннистер Майку.

- Все в порядке-,сказал Майк.

- Уже какие-нибудь стычки с Россистером?

- Нет. Их не особо много.

- Он тебя еще не довел до Биккерсдайка?

- Нет.

- Извиняюсь, что прервал беседу двух старых приятелей по колледжу,-сказал Псмит вежливо, - но мне случилось услышать , когда я трудился за столом, имя Товарища Россистера.

Беннистер выглядел каким-то озадаченным. Майк представил их.

- Это Смит,- он сказал,- Парень, с которым я учился в школе. Это Баннистер, Смит, который работал здесь до того, как я пришел.

- В этом отделе?- спросил Смит.

- Да.

- Тогда, Товарищ Беннистер, вы именно тот человек, которого я ищу. Ваши знания будут для нас бесценны. Я не сомневаюсь, что во время вашего пребывания в этом прекрасно устроенном отделе, у вас было много возможностей наблюдать за Товарищем Россистером?

- Непременно, да ,- сказал Беннистер со смешком.- Он-то позаботился об этом. Он постоянно внезапно удалялся и ругал меня за что-то.

- Манеры Товарища Россистера немного своенравны, - согласился Псмит.- О чем вы обычно с ним говорили?

- О чем обычно говорили?

- Именно. В тех переговорах, на которые вы ссылались, как вы забавляли, развлекали Товарища Россистера?

- Я не делал этого. Он всю беседу брал на себя.

Он затянул свой галстук, прищелкнул языком, разочарованный.

- Как неудачно, - он сказал, приглаживая волосы. -Видите ли, Товарищ Беннистер, в этом все и дело. Ввиду моего профессионального долга, я нахожу, что я продолжаю все больше входить в контакт с Товарищем Россистером.

- Могу поспорить, так и есть.-сказал Беннистер.

- В этих случаях я часто в затруднении, как поддержать беседу. У него-то нет сложностей, как вероятно случалось в вашем случае, поддержать беседу. Предмет моих недостатков снабжает его достаточным материалом для разговора, я , напротив, нем. Мне нечего сказать.

- Мне кажется, для вас это была перемена, не так ли?

- Возможно так,- сказал Псмит, - возможно так. С другой стороны, как бы спокойно это для меня не было, оно не дает мне возможности защищать интересы Товарища Россистера и добиться его расположения.

- Все, что хочет знать Смит -, - сказал Майк. -это есть ли у Россистера какое- нибудь хобби. Он думает, если у него есть, то он может работать при этом оставаться в хороших отношениях с ним. Псмит, который слушал с чуством повышенного интереса, больше как отец слушал бы, как его ребенок лепетает в угоду посетителя, подтвердил это утверждение.

- Товарищ Джексон, - он сказал. - изложил проблему со свойственной ему ясностью. Это если вкратце. У Товарища Россистера есть какое-нибудь хобби, о котором вы знаете? Бирюльки, наждак, проблема Ближнего Востока, или что-нибудь в этом роде? Я пробовал его на почтовые марки ( которые, вы подумаете, должны его интересовать, как начальника почтового отделения), и на сухие морские водоросли, Хэл Кейн, но я имею честь доложить, что потерпел полное поражение. Кажется, у человека нет никаких развлечений. Чем он себя занимает после конца трудового дня? Этот гигантский мозг должен увлекаться чем-то.

- Я не знаю, - сказал Беннистер, - разве только футболом. Я однажды видел, как он смотрел Челсия. Я был сильно удивлен.

- Футбол, - сказал Псмит задумчиво. . Никак не устаревшая идея. Я даже представляю Товарища Беннистера, которому вы забили гвоздь в голову. Он болеет за какую-нибудь команду? Я имею в виду, вы когда-нибудь видели, как он в промежутках между делами вставал и кричал, Встряхните Коттейджеров или Уложите их, Пенсионеры! или что- нибудь в этом роде? Одну минуту. Псмит поднял руку. Я заставлю свою систему Шерлока Холмса работать. Что была за вторая команда в современных гладиаторских поединках, за которыми вы застали Товарища Россистера?

- Манчестер Юнайтед.

- И Товарищ Россистер, я полагаю, был за Манчестер.

- Я полагаю, да.

- Тогда я готов поспорить на небольшую сумму, что он помешан на Манчестер Юнайтед. Мой дорогой Холмс, как ---!Элементарно, мой дорогой друг, вполне элементарно. А вот и он сам идет.

Мистер Россистер проходился по центральному проходу к угловой двери, и, заметив беседующую группу у почтового стола, подошел, подпрыгивая.

Беннистер ушел.

- Смит, - сказал Мистер Россистер. - кажется, вы действительно говорите все время. Однажды я уже упустил эту проблему из виду, поскольку не хотел впутывать вас в неприятности сразу после прихода; но так действительно не может продолжаться.

Псмит поднял руку.

- Это была моя вина, - сказал он, с мужской откровенностью. . Полностью моя. Беннистер пришел с чисто профессиональным намерением оставить письмо для Товарища Джексона. А я занял его беседой о Футбольной Лиги, и пытался поправить его мнение насчет того, что Ньюкасл Юнайтед играет лучше всех , когда вы пришли.

- Это просто абсурдно, - сказал Мистер Россистер, - что вы тратите время банка таким образом. Банк платит вам за работу, а не за разговоры о профессиональном футболе.

- Именно так, именно.-пробормотал Псмит.

- В этом отделе слишком много болтовни.

- Я боюсь, вы правы.

- Это чушь.

- Мое личное мнение, - сказал Псмит, - что Манчестер Юнайтед были самой лучшей командой перед публикой.

- Занимайтесь делом, Смит.

Мистер Россистер поковылял к столу, за которым он сидел, задумавшись.

- Смит, - сказал он через пять минут.

Смит соскользнул со стула и почтительно направился к нему.

- Беннистер . дурак.- щелкнул Псмит.

- И я так думал.- сказал Псмит.

- Полный дурак. И всегда был таким.

Псмит покачал головой, сожалея, как кто-то сказал бы, Ваш выход, Беннистер .

- Сегодня нет ни одной команды, которая играет лучше Манчестер Юнайтед

- Именно это я и сказал Беннистеру.

- Конечно. Вы-то в этом что-то понимаете.

- Изучение футбольной Лиги, - сказал Псмит, - было моим развлечением в последние годы.

- Но у нас сейчас нет времени это обсуждать.

- Конечно, нет, сэр. Работа прежде всего.

- Как-нибудь в другое время, когда---.

- --Когда мы будем менее заняты. Конечно.

Псмит вернулся на свое место.

- Я боюсь, - сказал он Майку, возвращаясь к работе, - что, что касается дружбы и расположения Товарища Россистера, то я в значительной степени поставил Товарища Беннистера в затруднительное положение; но это было хорошее дело. Я полагаю, мы выиграли. Полчаса внимательного чтения Футбол: Кто есть кто. , чтобы выучить всего лишь несколько элементарных фактов о Манчестер Юнайтед, и я думаю, представитель дружелюбной нации загнан в угол. А сейчас еще немного поработаем. Работа- хобби дельца и страх бедняка.

- Я потерпел то, - сказал он Майку, - что без преувеличения можно назвать фиаско. Совершенно не знаю, что делать. Газеты пестрят заголовками Псмит в недоумении . Что ж, позже попробую снова. А пока за работу. Работа-работа, радость философа и хлеб бедняка.

Утро медленно ползло дальше. В двенадцать Майк вышел за марками и направился в подвал их компостировать. Банковский курьер, помогавший ему в этом не самом захватывающем занятии, на протяжении всей процедуры со знанием дела распространялся на тему роз. Розы были его хобби. Майк начинал понимать, как прав был Псмит, утверждая, что ключик к человеку надо искать в его увлечениях. Продемонстрировав интерес и некоторые познания в области роз, Майк приобрел в лице курьера Уильяма преданного друга. В то же время их разговор имел и одно негативное последствие, спровоцировав сильную тоску по родине. Дома, в летний день, лучшего места, чем розовый сад, для Майка было не сыскать. Пропасть же, лежавшая между домашним садом и подвалом Новоазиатского банка, в котором запах роз не учуял бы даже самый тонкий нюх, была слишком велика для его впечатлительной натуры. Из подвальных глубин Майк выбрался с закомпостированными марками и с негодованием на судьбу.

Псмит все еще пребывал в недоумении.

- Идея с Холлом Кейном, - печально проговорил он, - обернулась полным провалом. Только что я пытался подобраться к товарищу Росситеру с изысканным экскурсом по страницам Вечного Города , но вместо приветливого взгляда удостоился недовольной мины. Я угодил в неудачный момент, когда он складывал длиннющую колонку цифр, и в результате сбился. Вместо того чтобы продвинуться к цели, я оказался отброшенным еще дальше назад. Можно сказать, что теперь в наших отношениях присутствует своего рода холодок. Отложим дальнейшие шаги на после обеда.

Отдел доставки принимал посетителей в утренние часы. Почту приносили служащие других отделов, среди них Баннистер. В это время мистер Росситер отлучился в кабинет управляющего.

- Ну, как дела? поинтересовался у Майка Баннистер.

- Да, ничего, - сказал Майк.

- Уже были проблемы с Росситером?

- Да нет, вроде нет.

- Еще не гонял он тебя в Бикерсдайк?

- Нет.

- Извиняюсь за то, что встреваю в разговор давних университетских приятелей, - учтиво сказал Псмит, - однако, несмотря на всю поглощенность работой, мне послышалось имя товарища Росситера.

Баннистер был слегка ошарашен. Майк представил их.

- Это Смит, - сказал он. Мы вместе учились в школе. Это Баннистер, он работал здесь до меня.

- Именно в этом отделе? спросил Псмит.

- Да.

- Тогда, товарищ Баннистер, вы именно тот, кого я так долго искал. Ваши сведения могут стать для нас просто неоценимыми. Я уверен, что за время службы в этом образцовом отделе, вы смогли хорошенько узнать товарища Росситера.

- Еще бы! усмехнулся Баннистер. Уж он-то об этом позаботился. Он только тем и занимался, что искал повода подрать горло.

- Это точно, товарищ Росситер не всегда сама любезность, - согласился Псмит. А о чем вы с ним обычно разговаривали?

- О чем я с ним разговаривал?

- Именно. В ходе упомянутых вами бесед чем вы занимали внимание товарища Росситера?

- Да ничем. Говорил-то всегда только он сам.

Псмит поправил галстук и разочарованно прищелкнул языком.

- Какая незадача, - сказал он, приглаживая волосы. Понимаете, в чем дело, товарищ Баннистер. По роду своих служебных обязанностей мне постоянно приходится сталкиваться с товарищем Росситером.

- Да уж не сомневаюсь, - сказал Баннистер.

- В такие моменты я часто испытываю затруднения при попытке поддержать разговор. Он же, напротив, чувствует себя совершенно раскованно. Мои профессиональные недостатки дают ему превосходный повод для упражнений в красноречии. Со своей стороны, я просто немею. Совершенно не знаю, что сказать.

- Похоже, для вас такая ситуация редкость.

- Возможно, - сказал Псмит, - возможно. Но как бы такое положение дел ни благоприятствовало голосовым связкам, оно не позволяет мне завоевать расположение мистера Росситера.

- В общем, - включился Майк, - Смита интересует, не увлекается ли Росситер чем-нибудь. Возможно, таким образом ему удалось бы найти к нему подход.

Псмит, выслушавший Майка с видом ненарадующегося на свое чадо отца, присоединился к сказанному.

- Товарищ Джексон, как обычно, изложил суть дела с восхитительной ясностью. Не известно ли вам о каком-нибудь увлечении товарища Росситера? Бирюльки, полировка медных ручек, Ближневосточный вопрос или что-нибудь в этом роде? Я уже попытал счастья с почтовыми марками (логично было предположить, что как начальник отдела доставки он должен испытывать к ним интерес), с морскими водорослями, с Холлом Кейном, но без всякого успеха. Такое ощущение, что человек равнодушен ко всему. Но должен же этот неординарный ум занимать себя чем-то по окончании тягот трудового дня.

- Даже не знаю, - сказал Баннистер. Разве что футбол? Я однажды видел его на игре Челси. Помню, я еще тогда очень удивился.

- Футбол, - задумался Баннистер, - футбол. Очень даже недурственно. Сдается мне, товарищ Баннистер, вы попали в самую точку. Он болеет за какую-то конкретную команду? Я хочу сказать, доводилось ли вам когда-нибудь слышать, как он, оторвавшись на минуту от важных дел, бьет рукой по столу и вопит Давай, Коттаджеры! или Дави их, Пеншинеры! или что-нибудь в этом духе? Минутку, - Псмит поднял руку, - сейчас я включу систему Шерлока Холмса. Как называлась вторая команда, участвовавшая в этом гладиаторском поединке наших дней, там, где вы застали товарища Росситера?

- Манчестер Юнайтед.

- Смею предположить, товарищ Росситер болел за Манчестер?

- Думаю, да.

- В этом случае я решился бы поставить небольшую сумму на то, что он безумный фанат Манчестер Юнайтед. Мой дорогой Холмс, как+! Элементарно, мой дорогой, элементарно. А вот и сам подозреваемый.

Мистер Росситер вошел через противоположную дверь из центрального коридора и, увидев собеседников у стойки, вприпрыжку направился к ним. Баннистер поспешил ретироваться.

- Честное слово, Смит, - сказал мистер Росситер, - такое ощущение, что вы только и делаете, что болтаете. Один раз я закрыл на это глаза, поскольку не хотел выговаривать вам сразу по принятии на службу. Но, честное слово, так продолжаться не может. Я вынужден буду принять меры.

Псмит поднял руку.

- Это моя вина, - признал он с достойной настоящего мужчины прямотой. Целиком и полностью моя. Баннистер прибыл сюда с исключительно деловым намерением передать письмо товарищу Джексону, а я вовлек его в дискуссию на футбольную тему. Когда вы вошли, я как раз пытался убедить его, что Ньюкасл Юнайтед далеко не лучшая команда в лиге.

- Попусту тратить рабочее время совершенно недопустимо. Банк платит вам за труд, а не за обсуждение футбольных новостей.

- Конечно, конечно, - пробормотал Псмит.

- Слишком много болтовни в нашем отделе.

- Боюсь, что вы правы.

- Никакого порядка!

- Сам-то я утверждал, - сказал Псмит, - что на свете нет команды лучше Манчестер Юнайтед.

- Ступайте работать, Смит.

Мистер Росситер с задумчивым видом уселся за свой стол.

- Смит, - позвал он его минут через пять.

Псмит соскользнул со своего места и уважительно приблизился.

- Баннистер идиот, - шлепнул мистер Росситер.

- И я так считаю, - сказал Псмит.

- Полный идиот. Есть и всегда им был.

Псмит сокрушительно покачал головой, как будто бы говоря, что Баннистера уже не спасти.

- Ни одна команда сейчас не сравнится с Манчестер Юнайтед.

- Именно так и сказал товарищу Баннистеру.

- Да-да. Похоже, ты в этом разбираешься.

- Уже многие годы все свободное время я отдаю изучению футбола.

- Но сейчас у нас нет времени обсуждать это.

- Конечно нет, сэр. Работа прежде всего.

- В другой раз, когда+

- Когда у нас будет больше времени. Именно так.

Псмит возвратился на место.

- Боюсь, - принявшись за работу, сказал он Майку, - в том, что касается вопроса дружбы и уважения со стороны товарища Росситера, я в некотором роде подложил товарищу Баннистеру свинью. Но во имя благородной цели. Сдается мне, прорыв сделан. Полчаса штудирования справочника Кто есть кто в футболе , просто чтобы получить некоторые общие сведения о Манчестер Юнайтед, и, я думаю, туземец будет наш. Ну а теперь за работу. Работа-работа, отрада трудоголика и проклятие бездельника.

--Похоже, я не слишком преуспел, -- сообщил он Майку. -- Пришлось отступить. "Смит в тупике" -- уже кричат газеты. Но я еще займусь этим потом, а пока -- работа, забава философа, удел бедняка.

Утро тянулось медленно, ничего не происходило. В двенадцать Майк вышел за марками, потом отправился в подвал их штемпелевать -- вряд ли это можно назвать воодушевляющей работой. Ему помогал банковский посыльный -- он без умолку распространялся о розах, к которым был неравнодушен, и Майк постепенно понял, что Псмит совершенно прав,-- путь к сердцу каждого человека лежит через его хобби. Он проявил интерес к розам, показал, что кое-что в этом смыслит, -- и навеки завоевал дружбу посыльного Вильяма. Но был и побочный эффект -- обострилась тоска по дому, где в летний полдень Майк любил погулять в розовом саду, и разница между садом и подвалом Новоазиатского банка, где розами и не пахло, стала просто невыносимой. Ожесточенный Судьбой, он явился из глубин, с марками в руках.

Смит все еще пребывал в тупике.

--Холл Кейн тоже не выгорел, -- пожаловался он. -- Как бы невзначай приближаюсь к столу Росситера и завожу интеллектуальную беседу о "Вечном городе", но вместо живого интереса меня встречают мрачной гримасой. А все из-за того, что он как раз складывал впечатляющий столбец цифр, и мое замечание сбило его со счета. Пришлось оставить мысли о победе и ретироваться. В отношениях сторон наступило некоторое охлаждение. Расследование продолжится после обеда.

Почтовый отдел принимал посетителей по утрам -- туда приносили письма из других отделов, пришел со своим и Баннистер. Мистера Росситера как раз вызвали к начальнику.

--Ну как дела? -- поинтересовался Баннистер у Майка.

--Да ничего, -- ответил тот.

--Росситер не слишком донимает?

--В общем нет.

--Еще на отправлял тебя к Бикерсдайку?

--Нет.

--Прошу прощения, что вмешиваюсь беседу закадычных друзей, -- вежливо начал Псмит, -- но, склонившись над столом, я случайно уловил имя Росситера.

На лице у Баннистера проступило удивление.

--Это Смит, мы учились в одной школе. Смит, познакомься с Баннистером, он здесь работал до меня. -- представил их Майк.

--В этом самом отделе? -- поинтересовался Псмит.

--Ну да.

--Тогда вы тот, кого я ищу, товарищ Баннистер. Ваши знания бесценны. Не сомневаюсь, что во время работы в этом безупречном отделе вам неоднократно представлялась возможность понаблюдать за товарищем Росситером?

--Да уж пожалуй. И не раз, -- усмехнулся Баннистер.-- Он просто из сил выбивался, чтобы мне ее предоставить -- без конца выскакивал откуда ни возьмись и отчитывал меня.

--Да, нрав товарища Баннистера вряд ли можно назвать кротким, -- согласился Псмит. -- А о чем вы с ним разговаривали?

--Разговаривали?

--Ну да. Как вам удавалось его увлечь, заинтересовать во время тех бесед, о которых вы упоминаете?

--Бесед? Как бы не так. Говорил только он.

Псмит поправил галстук и разочарованно зацокал языком.

--Какая жалость, -- сказал он, приглаживая волосы. -- Видите ли, товарищ Баннистер, по долгу службы я вынужден постоянно общаться с товарищем Росситером.

--Не сомневаюсь, -- сказал Баннистер.

--И когда это происходит, я просто теряюсь в догадках, что бы ему сказать. Он сам, как и в вашем случае, справляется со своей половиной диалога без труда -- нашел неиссякаемый источник для красноречия в моих недостатках. Я же безмолвствую -- мне нечего сказать.

--Ну и как вам?

--С одной стороны, можно не думать о том, как бы поддержать разговор, - ответил Псмит, -- но с другой -- это никак не позволяет мне заинтересовать товарища Росситера и завоевать его расположение.

--Смит хочет знать, есть ли у Росситера хобби. И если есть, то какое. Чтобы подружиться с ним на этой почве. -- пояснил Майк.

Псмит выслушал его с удовлетворением отца, чей карапуз лепечет для гостей стишок, и утвердительно кивнул.

--Товарищ Джексон изложил вопрос со свойственной ему ясностью. Кратко, но по сути. Известно ли вам о каких-нибудь увлечениях товарища Росситера? Бирюльки, копирование по меди, ближневосточный вопрос, что-нибудь еще? Я уже попробовал почтовые марки (которыми ему пристало бы интересоваться как главе почтового отдела), сушеные водоросли, Холла Кейна, но вынужден сообщить о полном провале. Такое впечатление, что он ничем не увлекается. Что он делает после трудов праведных? Ведь что-то должно питать этот гигантский мозг!

--Не знаю, -- ответил Баннистер,-- разве что футбол. Я как-то раз его видел на матче Челси – чуть дар речи не потерял.

--Футбол, -- задумчиво проговорил Псмит, -- футбол. А мысль-то недурна. Я даже начинаю думать, что вы, товарищ Баннистер, ткнули в самую точку. И за кого он болеет? Ну, может вы видели, как в свободные от забот минуты он скачет по столу вопит: "Вперед, дачники!" или "Поднажмите, старички!"? А? Не было такого? Секундочку, - поднял руку Псмит, -- пустим в ход дедуктивный метод. Какая еще команда участвовала в том современном бое гладиаторов, где вы встретили товарища Росситера?

--Манчестер Юнайтед.

--А товарищ Росситер, как известно, родом из Манчестера.

--Да вроде.

--Ну так я готов рискнуть небольшой суммой и побиться об заклад, что он помешан на Манчестер Юнайтед. Элементарно, Холмс. Что может быть проще? А вот и он сам.

Мистер Росситер появился из центрального прохода через боковую дверь и, завидев оживленную беседу у стола с корреспонденцией, бросился к нему во весь опор. Баннистер мгновенно испарился.

--Смит, такое впечатление, что вы просто рта не закрываете. -- начал Росситер. В первый это сошло вам с рук, поскольку вы только приступили к работе, -- я не хотел, чтобы у вас были неприятности. Но так не может продолжаться. Я вами займусь.

Псмит поднял руку с произнес с честностью, подобающей мужчине:

--В этом виноват я и только я. Баннистер пришел по делу -- вручить письмо товарищу Джексону, а я увлек его беседой о Футбольной лиге. Когда вы зашли, я как раз пытался убедить его, что Ньюкасл Юнайтед -- далеко не самая лучшая команда.

--Это просто возмутительно, -- воскликнул Росситер, -- как вы расточаете рабочее время. Банк платит вам за работу, а не за разглагольствование о профессиональном футболе.

-- Вы совершенно правы. -- пробормотал Псмит.

--В этом отделе умеют только болтать.

--Вынужден с вами согласиться.

--Это форменное безобразие.

--Лично с считаю, что до сих пор не было команды лучше Манчестер Юнайтед. -- сказал Псмит.

--Идите работать, Смит.

Росситер уселся за свой стол и погрузился с задумчивость.

--Смит, -- очнулся он через пять минут.

Псмит соскользнул со стула и почтительно приблизился к начальнику.

--Баннистер -- тупица, -- неожиданно заявил мистер Росситер.

--Я того же мнения, -- согласился Псмит.

--Круглый дурак. И всегда им был.

Псмит с сожалением покачал головой, как будто говоря "Баннистер уходит со сцены".

--Сегодня нет ни одной команды, равной Манчестер Юнайтед.

--Именно так я и сказал товарищу Баннистеру.

--Я вижу, вы кое-что в этом смыслите.

--Я изучал Футбольную лигу годами.

--Но сейчас у нас нет на это времени.

--Несомненно, сэр. Работа прежде всего.

--Возможно в другой раз, когда...

--У нас будет поменьше дел. Безусловно.

Псмит вернулся на место.

--Я боюсь, -- сказал он Майку, снова принимаясь за работу, -- что в погоне за дружбой и уважением Росситера я несколько насолил Баннистеру. Но лишь на благо дела. Похоже, наша взяла. Теперь погружаемся на полчаса в "Кто есть кто в футболе" чтобы просветиться насчет Манчестер Юнайтед -- и туземец станет просто ручным. А сейчас -- работа, утеха труженика, кошмар лентяя.

- Без сомнения, - сказал он Майку, - Это весьма похоже на осечку. Я попал в "молоко". Газеты пестрят объявлениями: "Псмит сбит с толку". Что ж, попытаемся еще раз. А пока - поработаем. Работа - забава философа и друг бедняка.

Утро тянулось долго и без происшествий. В двенадцать Майку пришлось выйти, купить марок, которые он затем пропустил через штемпелевальную машину на первом этаже. Не требующая особого вдохновения работа, в которой к нему присоединился один из банковских клерков, который попутно, со знанием дела, рассуждал о розах. Он увлекался розами. Майк убедился, что Псмит был прав в своих предположениях, и путь к сердцу человека лежит именно через хобби. Он легко сдружился с курьером Уильямом, проявив в свою очередь интерес и кое-какие познания насчет роз. В то же время, беседа привела к печальным результатам, вызвав острый приступ тоски по дому. Ведь больше всего Майк любил проводить летний полдень в домашнем розарии. Атмосфера же нового Азиатского банка отнюдь не благоухала цветами. Контраст был так велик, что Майк совсем пал духом.

В компании своих проштемпелеванных марок он вынырнул из розовых волн, посылая горькие упреки Судьбе. Псмита он нашел все еще сбитым с толку.

- Холл Кейн, - в тоске сказал Псмит, - Также не сработал. Я тут покрутился у стола Росситера и попытался навести разговор на "Вечный Город". Но встретил меня, скорее, Хмурый Ворчун, чем Ясное Око. Он как раз предавался хитроумным действиям с длинной колонкой цифр, а из-за меня потерял нить. И я бежал, посрамленный. Теперь между товарищем Росситером и мной ощущается изрядный холодок. Грядущие подвиги отложим до "после ланча".

В отделе Почтовых сборов все утро шел прием посетителей. Работники других отделов заявились с корреспонденцией, и среди них - Баннистер. Мистер Росситер в этот момент отправился в кабинет управляющего.

- Как жизнь? - спросил Майка Баннистер.

- Отлично, - ответил Майк.

- Росситер больше не беспокоил?

- Не слишком.

- Не грозил сослать к Бикерсдайку?

- Нет.

- Простите, что вмешиваюсь в разговор однокашников, - галантно вступил Псмит, - Но, углубившись в тяжкий труд, я расслышал, как прозвучало имя товарища Росситера.

Баннистер слегка смешался. Майк представил их друг другу.

- Это Смит, - сказал он, - Парень из нашей школы. А это - Баннистер, Смит. Он работал здесь до моего прихода.

- В этом отделе? - спросил Псмит.

- Да.

- Тогда, товарищ Баннистер, вы-то мне и нужны. Вы можете обладать бесценной информацией. Не сомневаюсь, что за время работы в этом блестяще организованном отделе у вас было много возможностей изучить товарища Росситера.

- Да уж, да уж, - засмеялся Баннистер, - он так и пекся об этом. Вечно налетал на меня, как черт из табакерки и ругал за что-то.

- Да, манеры товарища Росситера несколько резковаты, - согласился Псмит, - А о чем вы имели обыкновение беседовать?

- О чем мы с ним беседовали?

- Вот именно. И во время общения, на которое вы так деликатно намекнули, как вам удавалось позабавить, развлечь товарища Росситера?

- Никак. Он все говорил сам.

Псмит затянул потуже галстук и разочарованно прищелкнул языком.

- Как неудачно, - сказал он, приглаживая волосы, - Проблема состоит вот в чем. По роду моих профессиональных обязанностей я вынужден постоянно контактировать с товарищем Росситером.

- Держу пари, это так! - ответил Баннистер.

- И в этих условиях мне частенько не хватает тем для приятной беседы. В вашем случае он явно не испытывал затруднений, поддерживая диалог. Мои промахи дают ему обильную пищу для разговоров. Но я, со своей стороны, просто немею. Мне нечего сказать в ответ.

- Как мне кажется, это немного разнообразит вашу жизнь.

- Может быть, - ответил Псмит, - Может быть: С другой стороны, как бы я ни был спокоен, это не помогает привлечь интерес товарища Росситера и завоевать его уважение.

- Все, что хочет узнать Смит, - вмешался Майк, - Это, есть ли у Росситера какое-нибудь хобби. Он считает, что это поможет им сблизиться.

На лице Псмита отразилось такое вежливое внимание, словно у отца, выслушивающего лепет малютки о дипломатической неприкосновенности. Затем он подытожил.

- Товарищ Джексон, - сказал он, - Как всегда блестяще все сформулировал. Такова суть проблемы в двух словах. Есть у товарища Росситера хоть какое-нибудь хобби? Бирюльки, прорисовка монет, ближневосточная проблема или что-то еще? Я прощупывал его на тему марок (которыми ему, как главе почтового отдела, следовало интересоваться), заводил разговор о гербарии из водорослей, Холле Кейне и теперь имею честь сообщить о полном провале. Этому человеку, кажется, чужды удовольствия. Чем он занимается, когда остается один, после трудового дня? Такой выдающийся ум нужно чем-то занять.

- Не знаю, сказал Баннистер, - Разве что футбол. Однажды я видел его во время матча Челси. И здорово удивился.

- Футбол, - задумчиво произнес Псмит, - Футбол. Да, идейка с бородой. Но сдается мне, товарищ Баннистер, вы попали в точку. Он болеет за какую-нибудь команду? То есть, слышали вы когда-нибудь, чтобы он, оторвавшись от дел, забот и простановки штампов, восклицал: "Вперед, Деревенщина!" - или, - "Сделайте их, Наемники!" - или что-то в этом роде. Минутку, - Псмит поднял руку, - Пусть поработает метод Шерлока Холмса. Какая еще команда играла в этой битве современных гладиаторов, на которой вы застали товарища Росситера?

- Манчестер Юнайтед.

- Так вот, что я скажу: товарищ Росситер болеет за Манчестер.

- Предположим, что да.

- Тогда сделаем вывод, что он увлечен Манчестер Юнайтед. Но как, дорогой Холмс?.. Элементарно, дорогой друг, элементарно. Но вот и он, легок на помине.

Мистер Росситер появился в проходе у центральной двери и окинул взглядом группу, болтающую около сектора почтовых сборов, немедленно положил конец беседе. Баннистер удалился.

- Знаете, Смит, - сказал мистер Росситер, - Вы вечно болтаете. Я один раз посмотрел на это сквозь пальцы, поскольку не хотел вас смущать с первых же дней. Но вечно так продолжаться не может. Делаю вам замечание.

Псмит поднял руку.

- Виноват во всем я, - храбро ответил он, - Целиком и полностью я. Баннистер пришел по делу, чтобы оформить оплату письма у товарища Джексона. А я вовлек их в разговор насчет Футбольной Лиги и, в тот момент, когда вы вошли, пытался опровергнуть мнение, что Ньюкастл Юнайтед - лучшие из лучших.

- Совершенный вздор, - сказал мистер Росситер, - что вы занимаетесь этим в рабочее время. Банк платит вам за работу, а не за трескотню о профессиональном футболе.

- Совершенно верно, совершенно верно, - промурлыкал Псмит.

- Вообще в отделе слишком много болтают.

- Боюсь, вы правы.

- Это чепуха!

- Я считаю, - сказал Псмит, - Что Манчестер Юнайтед оставила за кормой все остальные команды.

- Идите на место и работайте, Смит.

Мистер Росситер тяжелыми шагами прошествовал к своему столу и посидел некоторое время в задумчивости.

- Смит, - сказал он через пять минут. Псмит соскользнул со стула и почтительно подошел.

- Баннистер - дурак, - отрывисто бросил мистер Росситер.

- И я того же мнения, - ответил Псмит.

- Совершенный дурак. И всегда таким был.

Псмит с сожалением покачал головой, словно говоря: "Да ну его, Баннистера".

- Ни одна команда сейчас не может превзойти Манчестер Юнайтед.

- Именно это я и ответил товарищу Баннистеру.

- Конечно. Вы кое в чем разбираетесь.

- Все, что связано с Лигой и футболом, - сказал Псмит, - Занимает меня долгие годы.

- Но сейчас не время для дискуссий.

- Без сомнения, сэр. Работа прежде всего.

- В другой раз, когда:

- Мы не будем так заняты. Совершенно верно.

Псмит вернулся на место.

- Боюсь, - сказал он Майку, возобновив работу, - Что пока будет завоевана дружба и доверие товарища Росситера, мне придется порядком вывалять в грязи товарища Баннистера. Но ведь это во имя добра. Я уже вижу себя победителем. Полчасика внимательно почитать "Кто есть Кто в футболе", раскопать немного сведений о Манчестер Юнайтед, и Отечество спасено. А теперь - за работу. Дело мастера боится.

- Это, - сказал он Майку, - уж точно есть нечто по своей сущности прямо противоположное прогрессу. Я потратил все деньги и вытянул пустой лотерейный билет. Газеты пестрят заголовками "Расследование ПеСмита зашло в тупик". Тем не менее, я просто обязан еще раз попытаться. Придется поработать. Работа! Мимолетное увлечение философа и подруга бедняка".

Утро тащилось еле-еле, силясь исключить всякую внезапность своего появления. В двенадцать Майку пришлось выйти на улицу за марками. Майк заправлял эти марки в штамповочный станок в подвале, и штамповал - не слишком увлекательное дело, в котором ему помогал один из банковских посыльных, во время "техпроцесса" любивший с видом знатока поразглагольствовать о розах. Розы были его увлечением, его хобби. Майк начал постепенно замечать, что предположение ПеСмита о том, что путь к сердцу каждого человека лежит через его хобби, не лишено оснований. Благодаря интересу и некоторым познаниям, проявленным им по части роз, он снискал крепкую дружбу посыльного Уильяма. Эти разговоры, к несчастью, имели еще и нежелательный побочный эффект, вызывая острейшие приступы тоски по дому. Дома, летними вечерами, розовый сад был любимым прибежищем Майка. Контраст между этим садом и подвалом Ново-Азиатского банка, атмосфера которого была далеко не розовой, становился для него уж слишком резким. Он всплывал из глубин подвала со своими проштампованными марками, исполненный горечи своего жребия.

Когда Майк зашел к ПеСмиту, тот еще не вышел из своего тупика.

- Кэн Холль, - печально сказал Песмит, - тоже подтвердил теорию неминуемого регресса. Недавно я забрел к нашему товарищу Росситеру с весьма остроумным экскурсом в историю Древнего Рима, и он встретил меня вместо ожидаемой улыбки радости гримасой нетерпения. Он как раз был погружен в суммирование какой-то достаточно мудреной колонки цифр, и из-за моих замечаний потерял нить. Мне пришлось вернуться, оставаясь далеко за горизонтом его ко мне расположения. Теперь между мной и нашим другом Росситером возникла некоторая холодность. Придется отложить расследование на более многообещающее послеобеденное время".

Почтовое отделение в утренние часы было открыто для посетителей. Работники других отделений банка принесли в почтовое отделение письма, в их числе был и Баннистер. Мистер Росситер в это время как раз вышел и был в комнате управляющего.

- Как поживаешь? - спросил Баннистер Майка.

- Спасибо, ничего, - ответил Майк.

- У тебя еще не было неприятностей с Росситером?

- Да нет, не очень.

- То есть в тюрьму Байкерсдайк он тебя еще не заcадил?

- Нет.

- Простите, что прерываю разговор между старыми верными друзьями и коллегами, - крайне учтиво сказал ПеСмит, - но не ослышался ли я, когда корпел за своим рабочим столом, кажется, вы упомянули имя господина Росситера?

Баннистер был явно напуган. Майк представил их друг другу.

- Это Смит, - сказал он, - С этим парнем я учился в школе. Смит, это Баннистер. Когда я пришел, он давно уже здесь подвизался.

- В этом отделе? - спросил Песмит.

- Да.

- В таком случае, дружище Баннистер, вы как раз тот человек, который мне нужен. Ваши знания будут нам исключительно полезны. Я не сомневаюсь в том, что во время работы в этом отделе под столь умелым руководством, у вас было немало возможностей наблюдать и изучать господина Росситера?

- Должен признаться, что, вне всякого сомнения, это так, - сказал Баннистер со смешком. - Он об этом позаботился. Всегда появляется внезапно и постоянно отчитывает меня за что-нибудь.

- Да, характер у нашего друга Росситера несколько норовистый, - согласился Песмит. - О чем вы с ним обычно беседуете?

- Я о чем с ним обычно беседую?

- Ну да. На тех встречах, на которые вы намекнули, чем вы развлекали, чем занимали мистера Росситера?

- Ничем. Он привык всю беседу брать на себя.

ПеСмит поправил галстук, и прищелкнул языком в знак разочарования.

- Как жаль, - сказал он, приглаживая волосы. - Видите ли, товарищ Баннистер, дело в том, что возложенные на меня профессиональные обязанности неуклонно ведут меня к необходимости вступить в контакт с господином Росситером.

- Готов поспорить, что этого вам не миновать, - сказал Баннистер.

- В таких ситуациях я частенько теряюсь и не знаю, как поддержать интересный разговор. Он же, напротив, насколько я понял из ваших слов, никаких трудностей с ведением диалога со своей стороны не испытывает. Предмет моих затруднений дает ему богатый материал для высказываний. А я остаюсь нем как рыба. Мне просто нечего сказать.

- Мне думается, что для вас такой вариант несколько непривычен, не так ли?

- Возможно, что и так, - сказал ПеСмит, - возможно. С другой стороны, как бы это ни было для меня покойно, это не дает мне возможность ни заинтересовать товарища Росситера, ни завоевать его расположение.

- На самом деле, Смит хотел бы узнать", - сказал Майк, - нет ли у Росситера какого-нибудь хобби. Он думает, что в этом случае, он смог бы пустить его в ход, чтобы привлечь его внимание.

ПеСмит, выслушав то, что сказал Майк с тем благодушным и самодовольным видом, с каким отец внимает своему чаду, лепечущему в угоду гостям, выразил свое согласие с последним утверждением.

- Коллега Джексон, - сказал он, - сформулировал проблему со всей присущей ему восхитительной прямотой. Вот та игла, которая скрыта в ларце. Есть ли у Росситера какое-то простое человеческое увлечение? Игра в бирюльки, втирание очков, Ближневосточное урегулирование, или что-то в этом роде? Я уже испробовал на нем почтовые марки (казалось бы, он, как глава почтового отдела, просто обязан ими интересоваться), сушеные водоросли, Кэна Холля, но должен был честно признать полное поражение. Этот человек, кажется, вообще не способен ни от чего испытывать удовольствие. Что он делает, когда остается наедине с самим собой после тяжелого трудового дня? Такой гигантский ум просто не может не занять себя чем-нибудь.

- Не знаю..., - сказал Баннистер, - Если только футбол? Я один раз видел, как он смотрел за игрой Челси. Признаюсь, что я тогда был несказанно удивлен.

- Футбол, - глубокомысленно произнес ПеСмит, - футбол. Бесспорно - грандиозная мысль. Я всей душой болел за вас, коллега Баннистер, и вы попали в яблочко. Может он принимает участие в судьбе какого-то конкретного клуба? То есть я хочу сказать, не слышали ли вы, как он в перерывах между деловыми заботами, бьет копытом по своему рабочему столу и вопит: "Вперед Коттагеры!", или: "Задайте им, Пенсионеры!", или что-то вроде этого? Постойте-ка! - ПеСмит поднял руку. "Пустим в ход дедуктивную машину мистера Шерлока Холмса. Какая еще команда принимала участие в современных гладиаторских боях, за просмотром которых вы застали господина Росситера?

- Манчестер Юнайтед.

- А товарищ Росситер, позвольте заметить, родом из Манчестера.

- Охотно верю, что это так и есть.

- Тогда я готов поставить скромную сумму на то, что он без ума от Манчестер Юнайтед. Мой дорогой Холмс, но как ...! Элементарно, дружище Ватсон, элементарно. Но тут входит тот самый лихой парень.

Господин Росситер высунулся из центрального прохода через противоположную дверь и, оглядев внимательно собравшихся за почтовой стойкой, вошел, отрезав все пути отступления. Баннистер отпрянул.

"Право, Смит", - сказал господин Росситер, - "кажется, что вы только и делаете что разговариваете. Первый раз я закрыл на это глаза, поскольку не хотел вас огорчать так сразу после вашего поступления к нам; но, право, так больше продолжаться не может. Я просто обязан отреагировать на это".

ПеСмит поднял руку.

- Это моя вина, - сказал он, с самоотверженной откровенностью. - Только моя. Баннистер зашел сюда с товарищем Джексоном исключительно по делу, чтобы положить письмо. Я же вовлек его в беседу, касающуюся Футбольной Лиги, с единственной целью изменить его мнение о том, что Ньюкастл Юнайтед - это лучшая из команд, когда вы подошли.

- Просто невообразимо, сказал господин Росситер, - что вы позволяете себе таким образом растрачивать драгоценное время банка. Банк платит вам за работу, а не за разговоры о профессиональном футболе.

- Вы совершенно правы, так точно, - пробормотал Песмит.

- В этом отделе слишком много болтают.

- Боюсь, что и это правда.

- Это ни на что не похоже.

- Сам то я считаю, - сказал ПеСмит, - что бесспорно самая лучшая из всех известных команд - это Манчестер Юнайтед .

- Вернитесь к своим обязанностям, Смит.

Господин Росситер отступил к своему столу, и уселся с видом глубокой задумчивости.

- Смит, - сказал он после пятиминутного молчания.

ПеСмит соскользнул со стула и с максимальной почтительностью приблизился к нему.

- Дурак этот ваш Баннистер, - сказал господин Росситер.

- Вот и я так подумал, - сказал Песмит.

- Полный болван. И всегда был таким.

Песмит так горестно потряс головой, как будто хотел сказать: "Сгинь, Баннистер".

- Сегодня нет ни одной команды которая может сравниться с Манчестер Юнайтед.

- Вот я так и сказал коллеге Баннистеру.

- Естественно. Вы-то видно в этом кое-что понимаете.

- Многие годы, - сказал Песмит, - все часы досуга я с радостью отдавал изучению футбольной Лиги.

- Но сейчас не время это обсуждать.

- Конечно нет, сэр. Работа прежде всего.

- Может быть когда-нибудь в другой раз, когда ...

-...Мы будем не так заняты. Да, да, совершенно верно.

ПеСмит, пятясь задним ходом, вернулся на свое место.

"Боюсь", - сказал он Майку, снова берясь за работу, - "что ради дружеского расположения и уважения товарища Росситера мне в некоторой степени пришлось пожертвовать товарищем Баннистером, но это на правое дело. Сдается мне, что нам удалось пробить его оборону. Полчаса внимательного штудирования "Футбольного "Табеля о рангах"", так только, чтобы извлечь оттуда некоторые общеизвестные факты о Манчестер Юнайтед, и, смею полагать, что добрый абориген будет успешно загнан в резервацию. А теперь - за работу. Работа - икона энергичных людей и пугало для лентяев ".

- Это, - сказал он Майку, - несомненно из области "шаг вперед, два шага назад". Я потерпел неудачу. Заголовки в газетах: "Псмит в тупике". Нужно попытаться еще раз. А пока, за работу. Работу, хобби философа и лучшего друга бедняка.

Утро протекало вяло, без проишествий. В полдень Майку пришлось выйти и купить марок, а потом пойти на цокольный этаж, чтобы проштемпелевать их. Не очень увлекательное занятие, а помогал ему в этом деле один из банковских рассыльных, который в течение всей процедуры рассуждал со знанием дела о розах. Розы были его хобби. Майк начал понимать, что постулат Псмита, о том, что путь к любому сердцу лежит через хобби, не лишен оснований. Майк приобрел верного друга в лице рассыльного Уильяма, проявив интерес к розам и продемонстрировав некоторое знание данного предмета. В то же время этот разговор имел и обратную сторону, так как вызвал у Майка острый приступ тоски по дому. Там, дома, розовый сад был одним из самых любимых его убежищ в летний полдень. Разительный контраст между садом и подвальным этажом в новом Азиатском банке, где розами и не пахло, ощущался слишком остро, и Майк выбрался на свет божий с марками и с мыслями о том, что судьба к нему жестока.

Он застал Псмита все еще ломающего голову над неразрешимой проблемой.

- Холл Кейн* - с сожалением заметил Псмит, - тоже неудачный ход. Подруливаю я к столу товарища Росситера с весьма остроумным замечанием по поводу "Вечного города"** и в ответ вижу Недовольно Сдвинутые Брови, а вовсе не Благодарный Взор. Он как раз подбивал длинную колонку цифр и мои разглагольствования сбили его со счета. Вместо того чтобы завоевать его расположение, я все испортил. Теперь между мной и товарищем Росситером определенная неприязнь. Следующая попытка - после обеда.

За утро почтовый отдел посетили несколько человек. Сотрудники из других отделов приносили письма для отправки, среди них был Баннистер. Когда он зашел, мистер Росситер был у управляющего.

- Как дела? - спросил Баннистер у Майка.

- Все хорошо, - ответил Майк.

- С Росситером уже были проблемы?

- Да я бы не сказал.

- В спор с управляющим тебя не втягивал?

- Нет.

- Простите, что прерываю разговор старых друзей, - вежливо сказал Псмит, - но я случайно услышал, трудясь на благо фирмы, имя товарища Росситера.

Баннистер удивленно посмотрел на Псмита. Майк их представил.

- Это Смит, - сказал он. - Мы с ним учились в школе. Смит, это Баннистер, он раньше работал здесь, на моем месте.

- В этом отделе? - спросил Псмит.

- Да.

- Тогда, товарищ Баннистер, вы именно тот, кто мне нужен. Ваши знания для нас бесценны. Я не сомневаюсь, что работая в этом отделе, у Вас было много возможностей наблюдать за таким замечательным начальником, как товарищ Росситер.

- Это уж точно, - развеселился Баннистер. - Он считал это своей обязанностью. Вечно ввалится и давай меня отчитывать.

- Товарищ Росситер немного несдержан, - согласился Псмит. - О чем Вы с ним обычно говорили?

- О чем я с ним говорил?

- Совершенно верно. Во время упомянутых Вами бесед какой светский разговор Вы вели?

- Никакой. Всегда говорил только он.

Псмит поправил галстук и разочарованно причмокнул.

- Вот ведь не повезло, - сказал он, приглаживая волосы. - Видите ли в чем дело, товарищ Баннистер. В мои профессиональные обязанности входит постоянный контакт с товарищем Росситером.

- Готов поспорить, Вы правы, - сказал Баннистер.

- И в этих случаях я не знаю, о чем бы таком интересном поговорить. Как очевидно было и с Вами, ему не составляет труда поддерживать разговор, ибо мои недостатки - это отличная тема для беседы. Но игра у нас всегда в одни ворота: я-то нем как рыба. Не знаю, что сказать.

- Как я полагаю, для вас это несколько внове?

- Возможно, возможно, - пробормотал Псмит. - Тем не менее, хоть такое общение мне вовсе не в тягость, это не гарантирует интерес к моей персоне со стороны товарища Росситера и не позволяет завоевать его расположение.

- Смит хочет знать, - встрял Майк, - есть ли у Росситера хоть какое-нибудь хобби. Он считает, что если таковое имеется, у него получится подольститься к нему.

Псмит удивленно выслушал это высказывание, но вид у него был довольный, почти как у отца, чей малолетний отпрыск вдруг вступил в "беседу" с гостями.

- Товарищ Джексон, - подтвердил он слова Майка, - как всегда, сама точность. Выразил суть дела в двух словах. Известно ли Вам о каком-нибудь хобби товарища Росситера? Игра в бирюльки, сдувание пыли со своей коллекции, положение дел на Ближнем Востоке или что-нибудь в этом роде? Я пытался завести с ним разговор о марках (предполагалось, что он интересуется ими по определению как глава почтового отдела), сушеных водорослях, Холле Кейне, но вынужден признать полный провал. Такое ощущение, что его ничто в жизни не радует. Что он делает по окончании работы? Умище-то надо чем-то занять.

- Прямо не знаю, - промолвил Баннистер, - ну разве что футбол. Я однажды видел его на матче, когда играли Челси. Меня это несколько удивило.

- Футбол, - задумчиво сказал Псмит, - футбол. Отнюдь не безнадежная идея. Могу предположить, товарищ Баннистер, что Вы попали в точку. Болеет ли он за какую-нибудь конкретную команду? Я хочу сказать, не замечали ли Вы, как он, в перерывах между трудами праведными, вскакивает на стол с криком: "Вперед, Коттеджерс!" или "Вали их, Пеншенерс!" или что-то в этом роде? Минутку, - Псмит поднял руку. - Будем размышлять как Шерлок Холмс. Как называлась вторая команда в том гладиаторском бою, где Вы видели товарища Росситера?

- Манчестер Юнайтед.

- А товарищ Росситер, насколько я понимаю, родом из Манчестера.

- Полагаю, что так.

- В таком случае готов поспорить на небольшую сумму, что он фанат Манчестер Юнайтед. Мой дорогой Холмс, как Вы ...! Это элементарно, Ватсон. А вот и он сам.

Мистер Росситер свернул из центрального прохода, оказался по эту сторону конторки и, заметив, что кто-то предается пустой болтовне в рабочее время, мгновенно встал в стойку. Баннистер немного отодвинулся.

- Смит, - прорычал он, - вечно Вы сотрясаете воздух. В начале я закрывал на это глаза, так как не хотел, чтобы у Вас были неприятности с первых дней работы, но, ей-богу, так продолжаться не может. Я возьму Вас на карандаш.

Псмит поднял руку.

- Это моя вина, - произнес он с большим достоинством, - и только моя. Баннистер горит на работе, он и пришел по делу, чтобы отдать письмо товарищу Джексону. Я отвлек его разговором о футбольной лиге, и как раз собирался сказать, что он не прав, считая Ньюкасл Юнайтед самой лучшей командой, когда пришли Вы.

- Это же идиотизм, - рявкнул мистер Росситер, - тратить рабочее время подобным образом. Банк платит вам за работу, а не за разговоры о профессиональном футболе.

- Совершенно верно, - пробормотал Псмит.

- В этом отделе слишком много болтают.

- Боюсь, вы правы.

- Это ненормально.

- А вот я считаю, - сказал Псмит, - что самая лучшая команда в мире - Манчестер Юнайтед.

- Идите работать, Смит.

Мистер Росситер проковылял к столу и просидел там в задумчивости целых пять минут.

- Смит, - наконец позвал он.

Псмит соскользнул со стула и почтительно направился к нему.

- Баннистер - дурак, - отрезал мистер Росситер.

- И я того же мнения. - ответил Псмит.

- Круглый дурак. И всегда им был.

Псмит горестно покачал головой, как будто говоря: "К черту Баннистера".

- Ни одна команда не идет ни в какое сравнение с Манчестер Юнайтед.

- Именно это я и сказал товарищу Баннистеру.

- Без сомнения. Уж Вы-то в этом разбираетесь.

- Я уже не первый год интересуюсь профессиональным футболом.

- Но у нас сейчас нет времени обсуждать эту тему.

- Конечно, нет, сэр. Работа прежде всего.

- В другой раз, когда ...

- ... Мы будем посвободнее. Совершенно верно.

Псмит вернулся на место.

- Боюсь, - сказал он Майку, вернувшись к работе, - что касается хорошего отношения и уважения со стороны мистера Росситера, я некоторым образом сослужил Баннистеру плохую службу, но это во имя нашего правого дела. Думаю, мы на верном пути. Полчаса внимательного изучения "Настольной книги футболиста" и туземец добровольно заходит в резервацию. И снова за работу. Работу, хобби трудоголика и ужас для бездельника.

* Сэр Холл Кейн (1853-1931) - известный английский писатель и драматург
** "Вечный город" (1901) - одно из произведений Холла Кейна

- Налицо признаки упадка, – сказал он Майку, - Ничего не вышло. Мое недоумение разделяет вся пресса. Продолжим попытки. А пока за работу. Работа – забава философа и лучший друг бедняка.

Безо всяких происшествий, медленно протянулось утро. В полдень Майк вышел купить марок, и затем спустился в подвал, чтобы пробить их на ручном дыроколе – работа не самая утомительная. Один из посыльных помогал ему, и в течение нехитрой процедуры, вел разговор о розах. Он любил цветы. Майк начал понимать, насколько Псмит прав: ключ к душе человека находится в его увлечениях. Занимательная и познавательная беседа о розах крепко сдружила Майка и посыльного Вильяма. Но, в то же время, она разбередила нежную душу Майка. Розовый сад, что остался далеко дома, был его единственной отрадой в летние деньки. Контраст между розовым садом и душным подвалом нового Азиатского Банка был слишком резок. Исполненный обиды на злодейку-судьбу, Майк возвратился из недр банка, сжимая стопку проколотых марок.

Псмит все еще пребывал в недоумении.

- От творчества Холла Кейна он тоже не в восторге, - с сожалением произнес Псмит, - Я чертил круги вокруг стола мистера Росситера, блистая довольно глубокими мыслями по поводу "Вечного Города*". Вместо распростертых объятий шеф наградил меня испепеляющим взглядом. Оказывается, он как раз складывал в столбик сложные многозначные числа, и мои замечания сбили его. Вместо того, чтобы сблизиться с шефом, я – напротив – отдалился. Теперь мистер Росситер слегка меня недолюбливает. Ничего, после обеда продолжим наши опыты.

В почтовый отдел все утро приходили посетители. Сотрудники разных отделов приносили письма, и одним из них был Баннистер. В то время мистер Росситер был в кабинете управляющего.

- Ну, как живете-можете? – спросил Баннистер.

- Да неплохо, - ответил Майк.

- Росситер еще не успел насолить?

- Нет, не то что бы.

- Что, и к Бикерсдайку на ковер ни разу не сводил?

- Нет.

- Простите, что прерываю беседу однокашников, но, скрытый кипой бумаг, я невольно стал свидетелем вашей беседы, и мне послышалось имя мистера Росситера, - куртуазно произнес Псмит.

Баннистер вздрогнул от удивления, и Майк представил джентльменов друг другу.

- Это Смит, - сказал он, - Мы с ним учились вместе. Смит, это Баннистер, он здесь работал до меня.

- В этом отделе? – спросил Псмит.

- Да.

- В таком случае, мистер Баннистер, Вы-то мне и нужны. Ваш опыт для нас крайне важен. Несомненно, за время работы в этом славно организованном отделе, Вы успели хорошо узнать мистера Росситера?

- Да уж, мне посчастливилось, – рассмеялся Баннистер, - можете у него спросить. Всегда появится откуда ни возьмись и - ну честить меня почем зря.

- Манеры мистера Росситера немного резковаты, - согласился Псмит, - А о чем Вы с ним обычно беседовали?

- О чем мы с ним беседовали?

- Ну да. При встречах, которых было множество, каким образом Вы занимали и развлекали мистера Росситера?

- Я хранил молчание. Это был театр одного актера.

Псмит поправил галстук и разочарованно щелкнул языком.

- Какая неудача, - пригладив волосы, сказал он, - Видите ли, мистер Баннистер, дело вот в чем: по долгу службы, мне постоянно приходится сталкиваться с мистером Росситером.

- Ясное дело, - произнес Баннистер.

- И при встрече я зачастую не могу найти общей темы для разговора. Ему же, как Вы верно заметили, всегда есть что сказать. Тему представляют мои недостатки. Я же – напротив – как рыба нем. Мне сказать нечего.

- А Вы, как я погляжу, к такому не привыкли?

- Да, пожалуй, пожалуй... И хотя, с одной стороны, молчание - золото, так я вряд ли смогу завоевать приязнь и расположение мистера Росситера,- сказал Псмит.

- Смит хочет спросить: есть ли у Росситера какое-нибудь увлечение, - сказал Майк, - он полагает, что проще найти общий язык с человеком, если знаешь, чем тот увлекается.

Псмит слушал с интересом и гордостью. Так обычно родители слушают ребенка, когда тот, стоя на табуреточке, декламирует гостям стишок.

- Мистер Джексон изложил вопрос с поразительной ясностью, - сказал Псмит, - Вот орешек, который предстоит расколоть. Не знаете, есть ли у мистера Росситера какое-нибудь увлечение? Там, бирюльки, гравюры, обстановка на Ближнем Востоке, или еще что? Я пробовал завести разговор о филателии (ведь, должен же начальник почтового отдела интересоваться марками!), о питательности морской капусты и глубине творчества Холла Кейна, - и вынужден признаться в полнейшем провале. Похоже, мистер Росситер не развлекается вовсе. Чем он занимается после трудового дня? Не может же такой титанический мозг пребывать в бездействии.

- Ну, не знаю, разве только футболом - сказал Баннистер. Я как-то встретил его на матче «Челси,» и был крайне удивлен.

- Футбол, - глубокомысленно произнес Псмит, - футбол. Спору нет - штука тонкая. Я Вам крайне признателен, мистер Баннистер, за ключ к решению задачи. Скажите, он болеет за какую-нибудь команду? Может, Вы слышали, как на время позабыв о работе, он громыхал кулаком по столу с криками: «Подтянитесь, «Котеджеры!» или «Пенсионеры,» пленных не бери!!» или чем-нибудь в таком роде?

- Минуточку, - Псмит поднял руку, - Заставим-ка работать систему Шерлока Холмса. Как называлась другая команда на гладиаторских боях, где Вы встретили мистера Росситера?

- «Манчестер Юнайтед.»

- И мистер Росситер, полагаю, родом из Манчестера.

- Думаю, что да.

- В таком случае, готов биться об заклад, он без ума от «Манчестер Юнайтед.» Но как, Холмс? Элементарно, мой друг, элементарно. Но вот и он.

Мистер Росситер показался в проеме двери напротив, окинул взглядом честную компанию за почтовым столом, и «петушком» подскочил к ним. Баннистер почтительно отошел.

- Послушайте, Смит, - сказал мистер Росситер, - Вы хоть иногда молчите? Поначалу я закрывал глаза на Ваше поведение – хотел дать Вам время привыкнуть к новой работе. Но так продолжаться не может. Вы это учтите.

Псмит поднял руку.

- Виноват я, и только я, - произнес он с мужской прямотой, - Баннистер зашел сюда по долгу службы: принес письмо мистеру Джексону. Это я завел разговор о футбольной лиге, и, когда Вы подошли, просто пытался убедить мистера Баннистера, что «Ньюкасл Юнайтед» далеко не самая лучшая команда.

- И таким глупейшим образом Вы тратите рабочее время. Банк платит за работу, а не болтовню о футболе, - сказал мистер Росситер

- Это так, это так, - пробормотал Псмит.

- Вы здесь совсем распустились.

- Боюсь, Ваша правда.

- Это безобразие.

- Я просто хотел сказать, что «Манчестер Юнайтед» – самая лучшая команда, - произнес Псмит.

- Смит, идите работать.

Прыгающей, громкой походкой мистер Росситер отправился восвояси, сел за стол и призадумался.

- Смит, - позвал он через пять минут.

Псмит соскользнул со стула и почтительно подошел к шефу.

- Баннистер - осел, - отрезал мистер Росситер.

- Мне тоже так показалось, - сказал Псмит.

- Совершеннейший осел. И всегда был ослом.

Псмит с выражением сострадания покачал головой, будто говорил: «Бедный, бедный Баннистер…»

- Ни одна команда не сравнится с «Манчестер Юнайтед.»

- То же самое я сказал мистеру Баннистеру.

- Конечно, Вы, ведь, разбираетесь в футболе.

- Вот уже много лет я увлекаюсь футбольной лигой, - сказал Псмит.

- Но сейчас не время об этом говорить.

- Разумеется, нет, сер. Работа, прежде всего.

- В другой раз, когда…

- Когда будет поменьше работы. Совершенно верно.

Псмит вернулся к себе.

Боюсь, что касается уважения и дружбы мистера Росситера, я в некотором роде посадил мистера Росситера в галошу; но я, право, не хотел. Хотя, приятно, что мы одержали победу. Полчаса на изучение брошюры "Футбол. Кто Есть Кто," чтобы узнать элементарные факты о «Манчестер Юнайтед,» и, уверен, дружба завяжется. А теперь снова за работу. Работа – награда трудолюбивых и наказание лодырей.

*«Вечный Город» - пьеса Холла Кейна

- Пожалуй, я не на то сделал ставку и потерпел фиаско. - сказал он Майку. - Утренние газеты пестрят заголовками: "Псмит в тупике". Что ж, попробую еще раз, а сейчас - за работу. Работа - это хобби философа и друг бедняка.

Утро тянулось медленно, без происшествий. В двенадцать Майку пришлось отправиться за марками, а потом ставить на них штемпели в подвале. В этом скучном деле ему помогал банковский рассыльный, со знанием дела рассуждавший о разведении роз. Майк убедился, что Псмит был прав - путь к сердцу любого человека лежит через его хобби. Он стал рассыльному Вильяму настоящим другом, обнаружив, что кое-что смыслит в розах. Однако, разговор о цветах вызвал нежелательные последствия в виде острого приступа тоски по дому. Дома у Майка был розовый сад, в котором он любил уединиться и помечтать в жаркий летний полдень. Контраст между садом и подвалом Нового Азиатского Банка, в котором розами и не пахло, оказался для Майка слишком тяжелым испытанием. Из глубин подвала он вынырнул с проштемпелеванными марками и горькой обидой на Судьбу.

Псмит был по-прежнему в недоумении.

- Холл Кейн, - пожаловался он, - тоже с треском провалился. Я только что побывал у товарища Росситера с довольно остроумным анализом "Вечного Города", но вместо Приветливого Взгляда получил Хмурый. Он как раз занимался сложением в столбик, и из-за моих рассуждений сбился в расчетах. Пришлось отступить, так и не завоевав его расположения. Так что теперь в наши отношения с товарищем Росситером закралась некоторая холодность. Ладно, вернемся к расследованию после обеда.

Утром в почтовом отделении толпились посетители. Работники других отделов отправляли корреспонденцию, среди них был и Баннистер. Мистер Росситер сидел у управляющего.

- Как дела? - спросил Баннистер у Майка.

- Э-э, неплохо.

- Пока никаких неприятностей с Росситером?

- Да нет, особенных не было.

- Он не гонял тебя к Бикерсдейку?

- Нет.

- Простите, что вмешиваюсь в разговор старых друзей, - учтиво сказал Псмит.

- Я был погружен в работу, но не мог не отвлечься, случайно услышав имя товарища Росситера.

Майк представил друг другу несколько удивленного Баннистера и Псмита.

- Смит, школьный приятель. Баннистер, мой предшественник на этом месте.

- В этом отделе? - оживился Псмит.

- Да.

- Значит, товарищ Баннистер, вы-то мне и нужны. Ваши знания для нас бесценны. Не сомневаюсь, что трудясь в этом замечательном заведении, вы не раз сталкивались с товарищем Росситером.

- Можно и так сказать, - ухмыльнулся Баннистер. - Уж он об этом позаботился. Вечно встревал и ругался.

- Пожалуй, манеры товарища Росситера несколько утомительны, - согласился Псмит. - А о чем вы с ним обычно беседовали?

- О чем я с ним беседовал?

- Именно. Во время упомянутых вами разговоров, как вам удавалось развлечь, развеселить товарища Росситера?

- Да мне и не удавалось. Обычно только он и разговаривал.

Псмит от огорчения цокнул языком и поправил галстук.

- Жаль, - сказал он, приглаживая волосы. - Видите ли, товарищ Баннистер, во время исполнения служебных обязанностей, мне приходится все время встречаться с товарищем Росситером.

- Держу пари, что приходится.

- При этом бывает нелегко завести с ним легкую развлекательную беседу. Как подтверждает ваш опыт, с его стороны не возникает трудностей в подборе тем. Да и мои небольшие недостатки снабжают его обширным материалом для монологов. Я же при этом испытываю некоторые ораторские затруднения.

- Похоже, что вам это ощущение в новинку.

- Возможно, возможно. Это меня, конечно, немного утешает, однако, остается вопрос, как завоевать уважение и приязнь товарища Росситера.

- Смит просто хочет знать, - пояснил Майк, - есть ли у Росситера какое-нибудь хобби, которое можно использовать, чтобы расположить его к себе.

Псмит, слушавший речь Майка с благосклонным интересом, как отец, внимающий лепету своего ребенка, подтвердил сказанное.

- Товарищ Джексон, как обычно, замечательно ясно изложил дело. Коротко говоря, известно ли вам о каком-нибудь увлечении товарища Росситера? Игра в бирюльки, полировка медных изделий, ближне-восточный вопрос или что-нибудь в этом роде? Я честно испробовал несколько тем: марки (ведь, как глава почтового отдела, он должен ими интересоваться), сушеные водоросли, Холл Кейн, но приходится признать свое полное поражение. У этого человека нет радостей в жизни. Что делает он по окончании дневных трудов? Чем этот выдающийся ум занимает себя по вечерам?

- Понятия не имею. - сказал Баннистер, - Хотя, может быть, футболом. Однажды я видел, как он смотрел Челси. То-то я удивился.

- Футбол, - задумался Псмит. - футбол. Идея довольно свежая. Полагаю, товарищ Баннистер, вы попали в точку. Как вы думаете, ему нравится какая-то определенная команда? Я имею в виду, доводилось ли вам слышать, как в краткие минуты отдыха он бьет кулаком по столу и кричит: "Вперед, Дачники!" или "Дави их, Ветераны!" или что-нибудь в этом роде? Стойте. - Псмит поднял руку. - Начинает работать дедукция. Какая команда была вторым участником в гладиаторском поединке, за которым наблюдал товарищ Росситер?

- Манчестер Юнайтед.

- И симпатии товарища Росситера, смею предположить, были на стороне Манчестера?

- Кажется, да.

- Тогда готов побиться об заклад небольшой суммой, что он помешан на Манчестер Юнайтед. Дорогой Холмс, но как....! Элементарно, мой друг, совершенно элементарно. А вот, кстати, и наш приятель собственной персоной.

В центральный проход из-за стойки сворачивал мистер Росситер. Заметив собеседников в почтовом отделе, он немедленно бросился в атаку. Баннистер ретировался.

- Вот что, Смит, - сказал Росситер, - вы слишком много болтаете. В первый раз я посмотрел на это сквозь пальцы - не хотел, чтобы у вас сразу же возникли неприятности, но знаете, это не может так продолжаться. Я буду вынужден принять меры.

Псмит воздел руку.

- Виноват я и только я, - мужественно признался он. - Баннистер, подгоняемый служебным рвением, зашел к товарищу Джексону отправить письмо. Я вовлек его в разговор о Футбольной Лиге. Вы вошли как раз в ту минуту, когда я пытался разубедить его в преимуществе Ньюкасл Юнайтед.

- Возмутительно, - проворчал мистер Росситер, - что вы тратите рабочее время на болтовню. Банк платит вам жалованье не за разговоры о футболе.

- Именно, именно, - прожурчал Псмит.

- Слишком много болтовни в этом отделе.

- Боюсь, что вы правы.

- Это недопустимо.

- Сам я придерживаюсь мнения, - заметил Псмит, - что Манчестер Юнайтед - первоклассная команда.

- Займитесь лучше своими обязанностями, Смит.

Мистер Росситер проковылял к своему столу и уселся там, задумавшись.

- Смит, - позвал он через пять минут.

Псмит соскользнул со своего стула и почтительно приблизился.

- Баннистер дурак, - рявкнул мистер Росситер.

- Мне и самому так показалось, - поддакнул Псмит.

- Настоящий болван. И всегда им был.

Псмит скорбно покачал головой, как бы говоря: "Баннистера выносят с поля".

- Ни одна команда на сегодняшний день и близко не приближается к Манчестеру.

- Именно это я и заметил товарищу Баннистеру.

- Конечно. Вы, кажется, немного в этом разбираетесь.

- Многие годы я нахожу отдохновение, изучая игры Лиги, - заявил Псмит.

- Однако, сейчас не время это обсуждать.

- Ни в коем случае, сэр. Работа прежде всего.

- Как нибудь потом, когда ...

- Мы будем не так заняты. Вот именно.

Псмит вернулся на свое место.

- Боюсь, - сказал он Майку, снова принимаясь за работу, - что в пылу борьбы за дружбу и уважение товарища Росситера, я подложил свинью товарищу Баннистеру. Но цель у нас благородная и мы на верном пути к победе. Полчаса вдумчивого изучения "Кто Есть Кто в Футболе", чтобы усвоить некоторые элементарные факты о Манчестер Юнайтед, и добыча в наших сетях. А сейчас - снова за работу. Работа - это хобби энергичного человека и кошмар бездельника.

- Итак, - сообщил он Майку, - можно с уверенностью сказать: это провал. Я, что называется, дал маху. В газетах огромными буквами: ПСМИТ В РАСТЕРЯННОСТИ. Белый флаг пока выбрасывать рано. Однако работа не ждет! Работа! Отдохновение мыслителя и верный спутник бедняка.

Утро неспешно поползло дальше - все как всегда. В полдень Майк отправился на почту за марками, на обратном пути зашел в полуподвал - пробить их в перфорирующей машине, - не больно вдохновляющее занятие, в котором ему помогал Уильям, один из посыльных банка. Он увлекался разведением роз и во время процедуры посвящал Майка в тонкости любимого дела. Майк все больше убеждался в правоте Псмита - верно он говорит: путь к сердцу человека - это его хобби. Вот он, Майк, сочувственно внимал посыльному, дал понять, что тоже кое-что смыслит в розоводстве, - и теперь Уильям его хороший друг. Одно было плохо: после разговоров с Уильямом на Майка всякий раз накатывала щемящая тоска по дому. Среди розовых кустов у себя в саду он, бывало, отдыхал душой и телом, а из полуподвала Нового Азиатского банка мир виделся скорее в мрачном, нежели в розовом свете, и воспоминание об оставленном дома цветочном рае только растравляло душу.

Покончив с марками, Майк, ожесточенный против злого рока, вернулся из полуподвальных глубин в почтовый отдел. Псмит все еще пребывал в растерянности.

- И с Холлом Кейном* осечка, - невесело признался он. - Я заготовил несколько недурственных мыслей о его "Вечном городе" и направился к столу товарища Росситера. Увы, я добился скорее выговора, чем разговора. Он складывал многоэтажную колонку цифр, так что моя речь не пришлась ко двору. Я ушел ни с чем. Теперь в наших с товарищем Росситером отношениях повеяло холодом. В расследовании объявляется перерыв - продолжение после ленча.

За утро у них побывало несколько человек: служащие из других отделов приходили с письмами. В числе прочих зашел и Баннистер. Незадолго до его прихода мистер Росситер отлучился в кабинет управляющего.

- Как поживаем? - осведомился Баннистер.

- Неплохо, - ответил Майк.

- Росситер сильно допекает?

- Да нет, не очень.

- К Бикерсдайку еще не отправлял во гневе?

- Не-а.

- Прошу прощения, что встреваю в дружескую беседу местных старожилов... - учтиво вмешался Псмит. - Я трудился не покладая рук за своим столом, когда вдруг услышал, как здесь прозвучало имя товарища Росситера.

Баннистер слегка переменился в лице. Майк стал их знакомить.

- Это Смит, мой школьный товарищ. А это, Смит, Баннистер, он здесь работал до меня.

- В этом отделе? - спросил Псмит.

- Да.

- Значит, товарищ Баннистер, вы как раз тот, кого я ищу. Вы располагаете сведениями поистине для нас бесценными. Я нисколько не сомневаюсь, что в бытность свою в этом напоминающем безупречно отлаженный механизм отделе вам не раз представлялся случай понаблюдать за товарищем Росситером?

- Еще бы! - хохотнул Баннистер. - У него это первое дело было - на меня накидываться. Выбежит из своего логова и начинает пропесочивать почем зря.

- Товарищу Росситеру в самом деле не хватает некоторой сдержанности манер, - заметил Псмит. - И о чем вы с ним говорили?

- О чем ГОВОРИЛ?

- Совершенно верно. Во время этих упомянутых вами деловых контактов... с помощью каких тем, предметов удавалось вам поддерживать разговор?

- Да не было никаких разговоров - я и рта не раскрывал.

Псмит подтянул галстук, огорченно цокнул, провел рукой по волосам.

- Вот незадача, - вздохнул он. - Видите ли, товарищ Баннистер, дело в следующем. По долгу службы я вынужден постоянно иметь дело с товарищем Росситером.

- Неудивительно.

- И, желая занять его интересной беседой, я нередко захожу в тупик. Ему-то не составляет труда (как, судя по всему, было и в вашем случае) вести в диалоге свою партию: он черпает вдохновение в моих многочисленных несовершенствах и изъянах. А я - я немею. Не знаю, что сказать.

- Для вас, видать, это в новинку, да?

- Может быть, может быть, - сказал Псмит. - Казалось бы, неуемная красноречивость товарища Росситера избавляет меня от лишних хлопот; при всем том, однако, я лишаюсь возможности пробудить в нем интерес к своей персоне, возвыситься в его глазах.

- Короче, - пояснил Майк, - Смиту бы узнать насчет Росситера - есть у него какое-нибудь хобби или нету. Если есть, можно было б его ввернуть в разговор, чтобы умаслить Росситера.

Псмит слушал Майка с благосклонным любопытством, точно отец семейства, внимающий при гостях лепету своего дитяти.

- Товарищ Джексон, - заметил он с удовлетворением, - как обычно, сформулировал проблему с поразительной точностью. В этом, как говорится, вся соль. Вот именно - знаете ли вы что-нибудь об увлечениях товарища Росситера? К чему устремлены его помыслы? Бирюльки, надраивание медных дверных ручек, ситуация на Ближнем Востоке?.. Я уже испытал его на предмет почтовых марок - кому, как не начальнику почтового отдела, быть заядлым филателистом? - а также прощупал почву в отношении сушеных водорослей и Холла Кейна. Вынужден с прискорбием констатировать: все мои надежды пошли прахом. Радости жизни, кажется, этому малому неведомы. Покончив с работой, куда он тратит свое время? Этот недюжинный интеллект не создан для праздности.

- Чего не знаю - того не знаю, - сказал Баннистер. - Если только он не любитель футбола. Видал его как-то на стадионе "Челси". Вот уж никак не ожидал его там встретить.

- Футбол... футбол... - задумчиво проговорил Псмит. - Ей-богу, в этом что-то есть. У меня такое чувство, что вы, товарищ Баннистер, угодили в самое яблочко. Не оказывает ли он предпочтения какому-нибудь клубу? Не замечали ли вы, чтобы в короткие просветы посреди своих трудов он вдруг запрыгивал на стол и начинал вопить, притоптывая, что-нибудь вроде "Вперед, те-то!" или "Задай им жару, такие-то!"? Минутку… - он вскинул руку, - сейчас я призову на помощь своего внутреннего Шерлока Холмса. Кто сражался с "Челси" на той гладиаторской арене двадцатого столетия, где вы видели товарища Росситера?

- "Манчестер Юнайтед".

- А товарищ Росситер, по всей вероятности, уроженец Манчестера.

- Вроде бы.

- Что ж, готов поспорить на несколько монет - он помешан на "Манчестер Юнайтед". Но, Холмс, дорогой, как?? -- Элементарно, старина, элементарно. А, вот и наш дружок пожаловал.

Мистер Росситер свернул из центрального прохода в отдел и, завидя компанию, непринужденно болтающую у стола для приема писем, в мгновение ока был тут как тут. Баннистер не стал долее задерживаться.

- Честное слово, Смит, как ни погляжу - вы все время болтаете. Я пытался быть снисходительным и смотреть на ваше поведение сквозь пальцы - вы человек новый, и я не хочу, чтобы у вас были проблемы. Но, ей-богу, так дело не пойдет. Я вынужден буду принять меры.

Псмит поднял ладонь.

- Моя вина, - мужественно признался он. - Моя и только моя. Баннистер явился к товарищу Джексону движимый самыми деловыми побуждениями, а именно - чтобы передать письмо. Я завел разговор о чемпионате по футболу и задержал его. Он заявил, что лучше всех в этом сезоне играет "Ньюкасл Юнайтед" - с чем я позволил себе не согласиться. И тут появились вы...

- Что за нелепая затея - тратить время на подобные пустяки. Банк платит вам за работу, а не за обсуждение спортивных тем.

- Конечно, конечно, - пробормотал Псмит.

- Развели болтовню в отделе!

- Боюсь, что вы правы.

- Это просто курам на смех!

- Я со своей стороны, - опять завел Псмит, - твердо убежден: "Манчестер Юнайтед" равных нет.

- Принимайтесь за работу, Смит.

Мистер Росситер решительно прошагал к своему столу и, усевшись, застыл словно бы в глубокой задумчивости. Но и пяти минут не прошло, как он крикнул:

- Смит!

Псмит грациозно покинул свой табурет и с почтительным видом направился к шефу.

- Болван этот Баннистер, - сердито бросил мистер Росситер.

- Вот и я говорю, - согласился Псмит.

- Олух, каких свет не видывал. Он всегда был олухом.

Псмит печально покачал головой, словно соболезнуя Баннистеру в его неисправимой глупости.

- В нынешнем футболе нет никого, кто бы даже близко стоял к "Манчестер Юнайтед".

- То же самое и я сказал товарищу Баннистеру.

- Естественно. Вы-то кое-что в этом смыслите.

- С юношеских лет я увлекаюсь изучением нашего профессионального футбола, - пояснил Псмит.

- Но сейчас не время обсуждать это.

- Истинная правда, сэр. Делу время, потехе час.

- Как-нибудь в другой раз, когда...

- Когда у нас будет поменьше дел. Безусловно.

Вернувшись к работе, от которой его оторвали, Псмит сказал Майку:

- Как это ни печально, я вынужден был уронить товарища Баннистера лицом в грязь перед товарищем Росситером. Но я боролся за правое дело. И, по-моему, мы взяли верх. Осталось выяснить кое-какие элементарные вещи о "Манчестер Юнайтед", покорпев полчасика над футбольным "Кто есть кто", - и местные волнения, можно считать, подавлены. А теперь засучим рукава. Работа! Радость усидчивого малого и ночной кошмар лоботряса.

* Холл Кейн - англ. писатель (1853-1931); "Вечный город" - его роман.

- Не будет преувеличением сказать, - признался он Майку, - что меня в некотором роде постигла неудача. Я попал впросак. Газеты кричат: "Псмит недоумевает". Главное - не сдаваться. А пока - за работу. Работа! Забава философа и друг бедняка!

Утро тянулось медленно, без всяких происшествий. В двенадцать Майк отправился покупать марки и, вернувшись, пробил их в подвальном этаже, где стоял перфорационный аппарат. В этом не слишком-то захватывающем деле ему помогал Уильям, один из курьеров, который во время процедуры со знанием дела разглагольствовал о розах. Розы были его страстью. Майк уже начал понимать, как прав был Псмит, утверждая, что путь к сердцу человека лежит через его хобби. Проявляя интерес к розоводству и кое-какие в нем познания, Майк сумел завоевать дружбу курьера. Разговоры с Уильямом, правда, имели неприятный побочный эффект, вызывая всякий раз приступ острой тоски по дому. Летним деньком Майк так любил уединиться в саду со своими розами, а подвальный этаж Нового Азиатского банка совершенно не походил на розарий - более того, контраст был слишком велик и надрывал ему сердце.

Когда Майк поднялся с пробитыми марками из недр здания, горько сетуя в душе на жестокость судьбы, Псмит все еще недоумевал.

- С Холллом Кейном* тоже ничего не вышло, - печально поведал Псмит. - Только что я как бы невзначай подошел к столу товарища Росситера и попытался привлечь его внимание не лишенным глубокомысленности экспромтом на тему "Вечного города", однако меня встретили скорее нахмуренным челом, нежели приветливой улыбкой. Работящий малый как раз складывал в столбик головоломный набор цифр, и мои разглагольствования его сбили. Я отступил, так и не достигнув взаимопонимания. И теперь в наших отношениях возникла определенная натянутость. Рассмотрение дела продолжится после ленча.

В утренние часы в почтовом отделе побывало несколько посетителей. Среди служащих из других отделов, приходивших с корреспонденцией, появился и Баннистер. Мистер Росситер в это время был в кабинете управляющего.

- Как дела? - спросил Баннистер у Майка.

- А, ничего.

- Что Росситер? Дает прикурить?

- Да нет, пока терпимо.

- К Бикерсдайку на ковер не гнал?

- Нет.

В разговор со всей возможной учтивостью вмешался Псмит.

- Простите великодушно, что встреваю в беседу старинных друзей и сослуживцев. Я трудился в поте лица у себя за столом и вдруг случайно услышал, как вы упомянули о товарище Росситере.

Баннистер, казалось, малость опешил. Майк представил их друг другу.

- Смит... Баннистер... Мы со Смитом вместе учились в школе. А Баннистер работал здесь до меня.

- В нашем отделе? - спросил Псмит.

- Да.

- Ага, товарищ Баннистер, вы-то мне и нужны. Своими знаниями вы окажете нам неоценимую помощь. У меня нет ни малейшего сомнения, что за время своего пребывания в этом поистине образцовом отделе вы неоднократно имели возможность наблюдать за товарищем Росситером.

- Это уж точно, - со смешком подтвердил Баннистер. - Насмотрелся донельзя. Покоя от него не было. Бывало, как выскочит и давай мне голову мылить из-за какой-нибудь ерунды.

- Да, товарищ Росситер отличается живостью нрава, - отозвался Псмит. - И о чем же вы с ним говорили?

- О чем мы с ним говорили?? - удивленно переспросил Баннистер.

- Именно. Во время этих занимательных бесед, о которых вы упоминаете… как вы находили с товарищем Росситером общий язык?

- Да никак. Говорил-то он - я помалкивал.

Псмит поправил галстук и разочарованно прищелкнул языком.

- Какая жалость... - Он провел рукой по волосам. - Видите ли, товарищ Баннистер, в чем дело. Отправляя свои служебные обязанности, я постоянно соприкасаюсь с товарищем Росситером.

- Не сомневаюсь, - усмехнулся Баннистер.

- И в подобных случах я зачастую обнаруживаю, что не в состоянии поддержать с ним беседу. У него, что подтверждает и ваш случай, подобных затруднений не возникает. Мои недостатки и промашки служат для него неисчерпаемым источником красноречия. Я же безмолвствую. Я не нахожусь с ответом.

- Сдается мне, вы к такому не привыкли, а?

- Пожалуй, - не отрицал Псмит, - пожалуй. С другой стороны, такое положение, будучи для меня удобным и необременительным, не позволяет мне завоевать интерес и уважение товарища Росситера.

- Смит хочет знать, - растолковал Майк, - есть ли у Росситера какое-нибудь хобби? Если да, то он мог бы его задействовать, чтобы расположить Росситера к себе.

Псмит, выслушавший Майка с благодушным видом папаши, демонстрирующего умиленным гостям свое чадо, подтвердил его слова:

- Ясный ум товарища Джексона ухватил самую суть дела. Именно здесь, если быть кратким, собака зарыта. Известно ли вам какое-либо увлечение товарища Росситера? Играет ли он в бирюльки, любит ли стирать пыль с безделушек, размышляет ли над проблемой ближневосточного урегулирования? Я уже попытал счастья на марках, казалось бы, начальнику почтового отдела интересоваться ими сам бог велел, - также испробовал сушеные водоросли и Холла Кейна, но имею честь сообщить, что потерпел полный крах. Создается впечатление, что жизнь этого человека начисто лишена радостей. Чем он занимается, когда дневные труды позади? Не может же этот мощный мозг сидеть без дела.

- Кто его знает, - пожал плечами Баннистер. - Вот разве что футбол... Я видел его раз на матче "Челси". Порядком удивился.

- Футбол, - задумчиво повторил Псмит, - футбол... А ведь это мысль. Сдается мне, товарищ Баннистер, вы попали в самую точку. Он болеет за какую-то определенную команду? Я хочу сказать, не приходилось ли вам видеть, как, отвлекаясь на минуту-другую от конторских забот, он вскакивает на свой стол и, топая ногами, выкрикивает: "Давайте, ребята, покажите-ка им!" или что-нибудь в этом роде? Постойте-ка, - Псмит поднял руку, - самое время применить мой дедуктивный метод... Кто играл против "Челси" на том гладиаторском поединке наших дней, где вы застали товарища Росситера?

- "Манчестер Юнайтед".

- А товарищ Росситер, я полагаю, родом из Манчестера?

- По-моему, да.

- В таком случае готов держать пари на не очень круглую сумму - он ярый поклонник "Манчестер Юнайтед". Дорогой Холмс, но как..? Элементарно, друг мой, элементарно... А вот и наш приятель.

Из главного прохода через дверцу в перегородке вошел мистер Росситер и, заметив праздное сборище у стола для приема корреспонденции, устремился прямо туда. Баннистер ретировался.

- Послушайте, Смит, опять вы чешете языком! Я уже не первый раз замечаю, как вы занимаетесь болтовней в рабочее время. Я закрывал на это глаза - хотел уберечь вас от неприятностей, ведь вы у нас новенький. Но, видит бог, всему есть предел. Придется взять вас на заметку.

Псмит поднял руку.

- Виноват, - признался он с мужественной прямотой, - виноват и не отрицаю своей вины. Баннистер, горя служебным рвением, пришел вручить письмо товарищу Джексону, а я втянул его в беседу о профессиональном футболе. Когда вы пришли, я как раз пытался оспорить его утверждение о том, что сильнейшая команда на сегодняшний день - "Ньюкасл Юнайтед".

- Уму непостижимо, как можно тратить рабочее время на подобный вздор! Банк платит вам за работу, а не за разговоры о делах футбольной лиги.

- В самом деле, в самом деле, - пробормотал Псмит.

- В этом отделе слишком много болтают!

- Боюсь, вы правы.

- О чем вы только думаете!

- Лично я считаю, - не унимался Псмит, - что пока лучше всех показали себя ребята из "Манчестер Юнайтед".

- Займитесь делом, Смит.

Мистер Росситер протопал обратно к своему столу и уселся с задумчивым видом.

- Смит! - позвал он спустя пять минут.

Псмит соскользнул с сиденья и почтительно приблизился к шефу.

- Баннистер осел, - припечатал мистер Росситер.

- И я того же мнения, - откликнулся Псмит.

- Осел каких мало. И всегда был ослом.

Псмит скорбно покачал головой, словно говоря: "Надо ж быть таким ослом!".

- Ни одна из нынешних команд и в подметки не годится "Манчестер Юнайтед", - заявил мистер Росситер.

- Именно это я и сказал товарищу Баннистеру.

- Вот-вот. Вы-то понимаете, что к чему.

- Я многие годы посвятил изучению профессионального футбола, - сообщил Псмит. - Мое маленькое хобби.

- Но мы не можем обсуждать это сейчас.

- Разумеется, сэр. Дело прежде всего.

- Как-нибудь в другой раз, когда...

- ...Мы будем посвободней, - подхватил Псмит. - Именно.

Псмит вернулся на свое место.

- Боюсь, - сообщил он Майку, вновь принимаясь за труды, - что я в некотором роде посадил товарища Баннистера в лужу и обскакал его в глазах товарища Росситера, но все это во имя благой цели. Думается, мы близки к победе. Полчаса на то, чтобы почерпнуть из футбольного "Кто есть кто" элементарные сведения о "Манчестер Юнайтед", - и можно сказать, дикий зверь укрощен. А пока - за работу. Работа! Отрада натур деятельных и проклятье тунеядцев!

* Холл Кейн - английский писатель, автор романа "Вечный город".

- Просто невезенье какое-то, - сказал он Майку. - Я вытянул пустой билет. Газеты пестрят заголовками: "Псмит в замешательстве". Надо попробовать ещё разок. Ну, а сейчас - за работу. За работу - хобби философа и удел бедняка.

Утро было томительным, без происшествий. В двенадцать часов Майку надо было пойти купить марки, а затем проштемпелевать их на специальной машине в полуподвальном этаже. Проделывать эту явно не творческую работу ему помогал один из банковских посыльных, во время действа толково рассуждавший о розах. Розы были его хобби. Майк начинал понимать, что в словах Псмита о том, что путь к сердцу каждого человека лежит через его хобби, был свой резон. Майк сделался верным другом Уильяма, посыльного, проявив интерес и определённые познания в розах. В то же время их разговор имел дурные последствия в виде острого приступа ностальгии. Домашний сад с розами был для Майка одним из его самых любимых мест. Резкий контраст между садом и подвалом нового Азиатского Банка, отнюдь не благоухавшего розами, сделался для него невыносимым. Он вынырнул из подвальных глубин со штемпелями на марках и с чувством горечи за свою судьбу.

Псмит всё ещё выглядел озадаченным.

- Холл Кейн, - с сожалением проговорил Псмит, - тоже не помог. Я побродил вокруг стола товарища Росситера с намерением потолковать о "Вечном Городе", но был встречен скорее холодно, чем радушно. Он уже почти составил весьма замысловатую колонку цифр, а мои ремарки сбили его с мысли. Я ушёл, так и не добившись его расположения. Отношения у нас с товарищем Росситером явно прохладные. Дальнейшие эксперименты откладываются до окончания ленча.

Всё утро почтовый отдел принимал посетителей. Пришли с письмами служащие других отделов, в том числе Баннистер. Мистер Росситер был в это время в кабинете управляющего.

- Как дела? - обратился Баннистер к Майку.

- В порядке, - ответил Майк.

- Проблемы с Росситером?

- Ничего особенного.

- Он не загнал тебя в Бикерсдайк?

- Нет.

- Простите, что вмешиваюсь в дружескую беседу двух бывших сокурсников, - учтиво произнёс Псмит, - но я, работая в поте лица за своим столом, случайно услышал имя товарища Росситера.

На лице Баннистера отразилось лёгкое недоумение. Майк представил их друг другу.

- Это Смит, - сказал он. - Парень, с которым я учился в школе. Смит, это Баннистер, он работал здесь до меня.

- В этом отделе? - спросил Псмит.

- Да.

- В таком случае, товарищ Баннистер, вы именно тот человек, который мне нужен. Ваши знания будут для нас бесценны. Работая здесь под столь безупречным руководством, вы, несомненно, имели возможность понаблюдать за товарищем Росситером?

- Конечно, - со смехом ответил Баннистер. - Он об этом позаботился. Всегда появлялся неожиданно и за что-нибудь меня ругал.

- Товарищ Росситер несколько своенравен, - согласился Псмит. - О чем вы обычно с ним разговаривали?

- О чём я обычно с ним разговаривал?

- Именно. Во время тех встреч, о которых вы только что упомянули, чем и как вы развлекали товарища Росситера?

- Ничем и никак. Он имел обыкновение разговаривать один.

Псмит расправил свой галстук, разочарованно прищёлкнув языком.

- Вот незадача, - сказал он, приглаживая волосы. - Понимаете, товарищ Баннистер, дело вот в чём. По роду своей деятельности мне приходится постоянно общаться с товарищем Росситером.

- Ещё бы!

- При этом я часто не могу найти интересную тему для разговора. Для него, судя по вашему рассказу, поддержать разговор не проблема. Мои просчёты служат ему обильной пищей для разглагольствований. Я же, со своей стороны, просто немею. Мне нечего сказать.

- Согласитесь, однако, что это не так уж и важно.

- Может быть, - произнёс Псмит, - Может быть. Так-то оно так, но с другой стороны, всё это не даёт мне заинтересовать товарища Росситера и заставить его уважать меня.

- Мистер Смит хочет знать, - сказал Майк, есть ли у Росситера какое-нибудь хобби. Он считает, что если есть, то он сможет использовать его для налаживания хороших отношений с Росситером.

Псмит, слушавший всё это с довольным интересом, почти как отец, который слушает болтовню своего ребёнка в присутствии гостя, поддержал его.

- Товарищ Джексон, - сказал он, - как всегда изложил суть дела очень доходчиво. Вкратце же она такова. Есть ли у товарища Росситера какое-нибудь хобби, о котором вы знаете? Игра в бирюльки, чистка изделий из меди, Ближневосточный конфликт или что-то вроде этого? Я пытался прощупать его на предмет почтовых марок (которыми, как можно было бы думать, он должен интересоваться по долгу службы), сушеных водорослей, Холла Кейна, но имею честь сообщить, что потерпел полнейшее фиаско. Для нашего начальника, похоже, не существует никаких радостей жизни. Чем он займётся, когда закончится рабочий день? Ведь должен же этот гигантский ум чем-то себя занять.

- Не знаю, - сказал Баннистер. Разве что футбол. Однажды я видел его на матче с Челси. Я был слегка удивлён.

- Футбол, - задумчиво произнёс Псмит. - Футбол. - Совсем не плохая идея. Я бы сказал, товарищ Баннистер, что вы попали в точку. Он болеет за какую-нибудь команду? Я имею в виду, вы когда-нибудь слышали, чтобы он, в перерывах между делами, стучал по столу и кричал: "Давай, Сапожники!" или "Так им, Старичьё!" или что-нибудь в этом духе? Одну секунду, - Псмит поднял руку. - Я буду действовать по системе Шерлока Холмса. Как называлась вторая команда-участница этого гладиаторского боя наших дней, на котором вы видели товарища Росситера?

- Манчестер Юнайтед.

- Товарищ Росситер, кажется, родом из Манчестера.

- Думаю, да.

- Готов побиться об заклад, что он обожает Манчестер Юнайтед. Мой дорогой Холмс, как…! Элементарно, дружище, вполне элементарно. А вот и он собственной персоной.

Мистер Росситер вошёл со стороны центрального прохода через дверь напротив и, увидев у почтового стола группу собеседников, подскочил к ней. Баннистер ушёл.

- Послушайте, Смит, - сказал мистер Росситер. - такое впечатление, что вы всё время разговариваете. Однажды я уже посмотрел на это сквозь пальцы, поскольку мне не хотелось причинять вам неприятности сразу же после того, как вас приняли на работу, но так продолжаться не может. Я вынужден взять это себе на заметку.

Псмит поднял руку.

- Это я виноват, - мужественно сознался он. - Только я один. Баннистер пришёл исключительно по делу, чтобы отдать на хранение письмо товарищу Джексону. Я втянул его в разговор о футбольной лиге, и когда вы вошли, как раз пытался разубедить его в том, что Ньюкастл Юнайтед - это лучшая из команд.

- Вы не должны, - ответил мистер Росситер, - тратить рабочее время подобным образом. Банк платит вам за работу, а не за разговоры о профессиональном футболе.

- Именно, именно, - пробормотал Псмит.

- В этом отделе слишком много разговаривают.

- Боюсь, что вы правы.

- Это нонсенс.

- Лично я думаю, - произнёс Псмит, что Манчестер Юнайтед играет намного лучше.

- Продолжайте работать, Смит.

Мистер Росситер, тяжело ступая, прошёл к своему столу и сел с задумчивым видом.

- Смит, - позвал он минут через пять.

Псмит соскользнул с табуретки и почтительно направился к нему.

- Баннистер дурак, - с раздражением произнёс мистер Росситер.

- Я тоже так думаю, - ответил Псмит.

- Форменный дурак. Всегда был дураком.

Псмит скорбно покачал головой, как бы говоря: "Баннистер (уходит)".

- На сегодня ни одна из команд не может сравниться с Манчестер Юнайтед.

- Именно это я и сказал товарищу Баннистеру.

- Конечно. Я в этом кое-что понимаю.

- Изучение футбольной лиги, - сказал Псмит, - моё давнее увлечение.

- Но у нас нет времени обсуждать это сейчас.

- Конечно нет, сэр. Работа прежде всего.

- Как-нибудь в другой раз, когда…

- Мы будем не так заняты.

- Вот именно.

Псмит вернулся на своё место.

- Боюсь, - сказал он Майку, - вновь принявшись за работу, что ради дружбы с товарищем Росситером и уважения с его стороны я в какой-то степени пожертвовал товарищем Баннистером, но эта жертва оправдана. Я думаю, мы победили. Полчаса внимательного чтения "Кто есть кто в футболе", чтобы узнать самые элементарные вещи о Манчестер Юнайтед, и мирный туземец в наших руках. А теперь за работу. За работу - хобби энергичного человека и пугало для бездельника.

- Это, без сомнения, пахнет провалом. - сказал он Майку. - Я потерпел фиаско. Бумаги кричат: "Псмит озадачен !". Я просто обязан попытаться еще раз. Что ж, за работу. Работа ... хобби этого философа и приятеля бедняков."

Утро тянулось скучно и размеренно. В двенадцать Майку пришлось сходить за марками, после чего заняться их штамповкой в подвале - не слишком увлекательная работа, в которой ему помогал один из банковских посыльных, в процессе со знанием дела рассуждавший о розах. Розы были его страстью. Майк начал понимать, что Псмит был прав, говоря, что путь к сердцу любого человека лежит через его увлечение. Проявив интерес и кое-какие знания о розах, Майк завоевал дружеское расположение Уильяма, так звали курьера. Однако, эта беседа вызвала у него приступ ностальгии. Розовый сад возле дома был одним из тех мест, где Майк любил проводить летние вечера. Контраст между садом и подвалом нового здания "Азиатик Банк", атмосфера в котором далеко не благоуханна, был слишком разителен. Он вынырнул из пучины с проштампованными марками и глубоким чувством горечи по поводу превратностей судьбы. Он нашел Псмита по-прежнему озадаченным.

"С Хэллом Кейном тоже ничего не вышло." - с сожалением произнес Псмит. - "Я тут было сунулся к товарищу Росситеру с довольно остроумной заметкой по поводу "Вечного города", но вместо веселых глаз меня встретили нахмуренные брови. Он как раз что-то складывал в столбик и сбился из-за моих высказываний. Мне пришлось ретироваться, так ничего и не добившись. Теперь между мной и товарищем Росситером существует некоторая холодность. Дальнейшие исследования отложены до обеда."

В почтовом отделе по утрам принимали посетителей. Сотрудники других отделов приходили с письмами, среди прочих был и Баннистер. Мистер Росситер в это время находился в кабинете управляющего.

- Ну, как дела ? - спросил Баннистер у Майка.

- Хорошо. - ответил он.

- Еще не сталкивался с Росситером ?

- Нет пока.

- И он не отправил тебя в Бикерсдайк ?

- Нет.

- Прошу прощения, что прерываю беседу давних друзей, - учтиво произнес Псмит, - но, трудясь за своим столом, я случайно услышал имя товарища Росситера.

Баннистер несколько удивился. Майк представил их друг другу.

- Это Смит. Мы вместе учились. Смит, это Баннистер. Он работал здесь еще до меня.

- В этом отделе ? - осведомился Псмит.

- Да.

- В таком случае, товарищ Баннистер, вы именно тот, кого я ищу. Ваши знания были бы для нас бесценны. Не сомневаюсь, что за время пребывания в этом отделе, возглавляемом отличным начальником, вы имели массу возможностей наблюдать товарища Росситера, не так ли ?

- Надо думать, имел. - рассмеялся Баннистер. - Уж он об этом позаботился. Он всегда появлялся откуда ни возьмись и обрушивался на меня с проклятиями.

- Да, манеры товарища Росситера несколько своеобразны, - согласился Псмит. - И о чем же вы с ним говорили ?

- О чем я с ним говорил ?

- Именно. В тех беседах, о которых вы упомянули, как вы ... э-э ... развлекали или занимали товарища Росситера ?

- Развлекал ? Ну что вы ! Весь разговор исходил как раз от него !

Псмит поправил галстук и разочарованно прищелкнул языком.

- Очень жаль, - сказал он, приглаживая волосы. - Видите ли в чем дело, товарищ Баннистер. По долгу службы я нахожусь в постоянном общении с товарищем Росситером.

- Бьюсь об заклад, что так оно и есть.

- При этом я зачастую теряюсь в разговоре. Как и в случае с вами, для него не составляет труда вести диалог. Мои промахи дают ему богатый материал для высказываний. Я же стою как немой и мне нечего сказать.

- Надо полагать, раньше с вами этого не случалось ?

- Возможно, возможно. - ответил Псмит. - Однако, как бы это ни было утешительно для меня, это не облегчает мою задачу привлечь интерес Росситера и добиться его уважения.

- Смит хочет знать, - добавил Майк, - есть ли у Росситера хоть какое-нибудь увлечение. Ему кажется, что он смог бы это использовать, чтобы завязать дружеские отношения с Росситером.

Псмит, слушая с нескрываемым интересом, как отец слушает своего ребенка, что-то лепечущего гостю, подтвердил слова приятеля.

- Товарищ Джексон как всегда коротко и ясно изложил суть дела. Итак, вы случайно не знаете, есть ли у товарища Росситера какое-нибудь хобби ? Игра в бирюльки, срисовывание картинок, ближневосточный вопрос или что-то в этом роде ? Я пробовал подступиться к нему с почтовыми марками (казалось бы, как начальник почтового отдела он должен ими интересоваться), сушеными морскими водорослями, Хелом Кейном, но имею честь сообщить о полном провале. Этот человек, по-видимому, ни в чем не находит удовольствия. Что же он делает вечерами после трудов праведных ? Должен же этот гигантский мозг чем-то заниматься.

- Не знаю, - сказал Баннистер, - разве что футбол. Я однажды видел, как он смотрел матч "Челси", что очень меня удивило.

- Футбол... футбол, - задумчиво промолвил Псмит. - Между прочим, неплохая идея. Думаю, товарищ Баннистер, вы попали в самую точку. И что же, он болеет за какую-то конкретную команду ? Я имею в виду, не приходилось ли вам слышать, как в перерыве между трудовыми хлопотами он колотил по столу и орал "Давай, Фулхем !" или "Дави их, Ньюкасл !" или нечто подобное ? Минутку ! - Псмит поднял руку. - Включаю свой аналитический ум. А какая еще команда участвовала в том великом гладиаторском сражении нашей дней, за созерцанием которого вы застали товарища Росситера ? .

- "Манчестер Юнайтед".

- И надо полагать, товарищ Росситер из Манчестера.

- Кажется, да.

- Тогда я готов поспорить, что он помешан на "Манчестер Юнайтед". Ну как, мой дорогой Холмс ?! Это же просто элементарно, коллега. А, вот и он сам !

Мистер Росситер появился из центрального прохода, прошел через конторку, и наблюдая за собеседниками у почтового окошка, решительно направился к ним. Баннистер испарился.

- Послушайте, Смит ! - начал Росситер. - Вечно вы болтаете ! Однажды я закрыл на это глаза, поскольку не хотел, чтобы у вас были неприятности, едва вы успели к нам поступить; но так не может продолжаться. Я обязан указать на это.

Псмит поднял руку.

- Это моя вина, - сказал он проникновенно, - всецело моя. Баннистер пришел по исключительно делу - отдать письмо товарищу Джексону. Я втянул его в разговор о футбольной лиге и в тот момент, когда вы пришли, как раз пытался разубедить его в том, что "Ньюкасл Юнайтед" - лучшая команда.

- Очень глупо, что вы тратите на это рабочее время. Банк платит вам за работу, а никак не за разговоры о футболе.

- Именно так, - пробормотал Псмит.

- В этом отделе слишком много болтают.

- Боюсь, вы правы.

- Разумеется, прав !

- Лично мне кажется, - продолжил Псмит, - что лучше всех играет "Манчестер Юнайтед".

- Возвращайтесь к работе, Смит.

Росситер, тяжело ступая, направился к своему столу и погрузился в раздумья.

- Смит, - вымолвил он по прошествии пяти минут.

Псмит соскользнул со стула или почтительно поспешил к нему.

- Баннистер - идиот, - сердито сказал Росситер.

- Я тоже так решил, сэр- ответил Псмит.

- Полный идиот. И всегда им был.

Псмит скорбно покачал головой, как будто прочел в пьесе ремарку "Баннистер уходит".

- На сегодняшний день ни одна команда "Манчестер Юнатед" и в подметки не годится.

- Именно так я и сказал товарищу Баннистеру.

- Я вижу, вы кое-что понимаете в этом.

- Футбольная лига - это моя отдушина в последние годы.

- Но сейчас у нас нет времени говорить об этом.

- Разумеется, нет, сэр. Работа прежде всего.

- Как-нибудь в другой раз, когда ...

- Когда мы будем не так заняты. Совершенно верно, сэр.

Псмит вернулся на место.

- Что касается дружбы и уважения товарища Росситера, - сказал он Майку, продолжив работу, - боюсь, я подсунул свинью товарищу Баннистеру, но исключительно ради общего блага. Сдается мне, лед тронулся. Полчаса на ознакомление с последним выпуском "Футбол: кто есть кто", просто чтобы почерпнуть кое-какие сведения о "Манчестер Юнайтед", и думаю, наш дружественно настроенный туземец попался. А теперь опять за работу. Работа ... хобби этого сгустка энергии и грозы бездельников.

- Несомненно, это своего рода препятствие, - сказал он Майку. Я сделал набросок на чистом листе бумаги. На каждом листе высвечивалась фраза "Псмит подавлен". Я должен попытаться снова. Между тем, работать. Работа это увлечение философа и приятеля несчастного человека.

Утро прошло медленно без происшествий. В 12 часов Майк вышел не улицу купить марки, которые он впоследствии штамповал на станке у себя в подвальном помещении. В этой не очень веселенькой работенке помогал ему один из банковских курьеров, который во время процесса штамповки рассуждал о розах, со знанием дела. Розы были его увлечением. Майк стал замечать, что у Псмита было основание предполагать, что путь к сердцу мужчины лежал через его увлечение. Майк познакомился и подружился с Вильямом, банковским курьером, когда тот демонстрировал свой интерес и определенные познания в розах. В тоже время у разговора была и отрицательная сторона, которая вела к острой ностальгии и тоске по родине. Розовый сад был именно тем любимым местом, где он проводил все летние дни напролет. Контраст между розовым садом и цокольным этажом Азиатского банка, атмосфера которого сильно отличалась от аромата и красоты роз, был очень болезнен для него. Он появился из темноты подвала, с только что наштампованными марками и переполненный горечи к судьбе.

Майк заметил, что Псмит был подавлен.

- Книга Холл Кейн, - сожалел Псмит, также оказалась неудачной. Я подошел к столу товарища Росситера и невзначай завел разговор по поводу книги "Вечный город", но получил холодный отзыв, нежели поддержку. Он, было, собирался привести довольно таки каверзную статистику, но мои замечания попридержали его высказывания. Не сумев отвлечь человека от его темы, я отступил. Определенный холодок в отношениях возник между товарищем Росситером и мной. После ланча мы собирались продолжить наше расследование. Все утро в почтовое отделение приходили посетители. Также заходили сотрудники других отделов с письмами, среди них был Бэнистер. В этот момент мистера Росситера не было в комнате управляющего.

- Как поживаешь? - спросил Бэнистер Майка.

- Нормально, ответил Майк.

- У тебя все еще какие-то проблемы с Росситером?

- Нет, больше нет.

- Он больше не посылал тебя в Бикерсдайк?

- Нет.

- Прошу прощение за то, что вмешиваюсь в разговор старых приятелей, учтиво извинился Псмит, я невольно уловил имя товарища Росситера, когда работал за своим столом.

Бэнистер выглядел немного встревожено. Майк представил их друг другу.

- Это Смит, человек, с которым я учился в школе. Смит познакомься это Бэнистер, он стал частенько захаживать сюда, после того как я устроился сюда на работу.

- В этот отдел? - спросил Псмит.

- Да.

- Тогда, товарищ Бэнистер, вы именно тот человек, кого я ищу. Ваш опыт будет бесценен для нас. Несомненно, работая здесь в этом прекрасно организованном отделе, у вас было много возможностей понаблюдать за товарищем Росситером?

- Следует полагать, что у меня была такая возможность, - засмеялся Бэнистер. Он всегда выходил и обвинял меня в чем-либо.

- Да, товарищ Росситер немного упрям. - согласился Псмит. О чем вы с ним говорите?

- О чем я с ним говорю?

- Вот именно. Как вы вовлекаете его в разговор, чем привлекаете?

- Никак. Он говорит со мной только по делу.

Псмит поправил свой галстук и разочарованно прищелкнул языком.

- Да это плохо, сказал он, приглаживая свои волосы. Вот видите товарищ Бэнистер, это ваша манера общения. Что касается меня, то я, считаю своим профессиональным долгом постоянно идти на контакт, находить общие темы с товарищем Росситером.

- Готов поспорить вы это делаете, - уверил Бэнистер.

- В таких случаях я редко теряюсь и всегда нахожу тему для разговора. И ему не составляет труда, как очевидно не происходило в ваших случаях, поддержать разговор. Во время наших коротких встреч я предоставляю ему множество тем для обсуждения. А с другой стороны, я необщителен, и зачастую мне нечего сказать.

- Я полагаю, это изменило вас, не так ли?

- Возможно, возможно, - повторил Псмит. С другой стороны, вероятно, это успокаивает меня, это не дает мне право защищать интересы товарища Росситера и тем самым завоевывать его уважение.

- Что Смит хочет узнать, есть ли у Росситера какое-нибудь увлечение или нет? - поинтересовался Майк. Он что думает, что если узнает что-нибудь интересное о Росситере, на основе этого он сможет поддерживать дружеские отношения с ним ради собственной выгоды?

Псмит, который слушал с захватывающим интересом, во многом похожий на отца, слушающего лепет своего маленького сынишки о выгоде посетителей, подтвердил высказывание Майка.

- Товарищ Джэксон, - сказал он, - относился к делу со своей обычной восхитительной чистотой. Вот, кратко, в двух словах. Есть ли у товарища Росситера какое-нибудь увлечение или нет? Может быть это игра в бирюльки, копирование рисунков по меди или его волнует Ближневосточный вопрос? Я пытался завести разговор о почтовых марках (я полагал, что как глава почтового отделения он должен интересоваться марками), сухих водорослях, Холл Кейне, но сообщаю вам с честью, потерпел полную неудачу. Мне кажется, что у этого человека нет радостей в жизни. Чем же он занимает себя, когда надоедает эта рутинная работа? Этот гигантский мозг должен чем-то интересоваться.

- Я не знаю, может быть это футбол, - предположил Бэнистер. Я видел как-то он смотрел игру клуба Челси. Что вполне удивило меня.

- Футбол, футбол, - задумчиво повторил Псмит. Да, несущественная идея. Он болеет за какую-нибудь команду? В смысле, вы слышали, чтобы в перерывах между работой он, сидя за своим рабочим столом, выкрикивал "Задайте этим Коттеджерам!" или "Разбейте Пеншионеров!". Минутку,- Псмит задумчиво поднял руку. Я попытаюсь провести свое расследование по методике Шерлока Холмса. Вы не замечали, может есть какая-нибудь команда в современных гладиаторских соревнованиях, за которую он болеет?

- Манчестер Юнайтед.

- Товарищ Росситер, я должен заметить, уроженец Манчестера.

- Надо полагать.

- Я даже готов поспорить, что он помешался на Манчестере. Мой дорогой Холмс, или как вас там... Элементарно, мой друг, элементарно. Именно так раскрывается юноша в пожилом человеке.

Мистер Росситер вошел в главный вход через дверь кассы и, заметив своих подчиненных мило беседующих во время рабочего дня, пришел в негодование. Бэнистер сразу вышел.

- Смит, - заметил мистер Росситер, как я вас не увижу, вы всегда болтаете. Я за вами давно наблюдаю, и не хотел бы, чтобы у вас были неприятности, вы ведь недавно работаете в нашей компании? Должен заметить так больше продолжаться не может.

Псмит поднял руку.

- Да, это полностью моя вина, я признаю, - искренне ответил он. Бэнистер пришел сюда по работе, он хотел отправить письмо с товарищем Джэксоном. Я его втянул в разговор по поводу Футбольной Лиги и пытался его убедить, что команда Ньюкасл Юнайтед является самой лучшей командой, и в этот момент вошли вы.

- Это же абсурд, - заметил мистер Росситер, что вы тратите свое рабочее время на обсуждение этой темы. Вам платят деньги не за обсуждение профессионального футбола.

- Да, это так, - прошептал Псмит.

- Слишком много разговоров в этом отделе.

- Я боюсь, вы правы.

- Это невероятно.

- Но должен заметить, что Манчестер Юнайтед является самой лучшей командой.

- Занимайтесь своим делом, Смит, - возмутился Росситер.

Мистер Росситер проковылял к своему столу, где он частенько сидел наедине, задумавшись.

Спустя пять минут мистер Росситер подозвал Смита.

Смит, плавно соскользнув со своего стула, направился к нему.

- Бэнистер глупец, - резко заметил мистер Росситер.

- Я тоже так подумал, - ответил Псмит.

- Круглый дурак. Он всегда был таким.

Псмит с сожалением покачал головой, как будто кто-то сказал об уходе Бэнистера.

- Никакая команда сегодня не может сравниться с командой Манчестер Юнайтед.

- Именно это я и сказал товарищу Бэнистеру.

- Конечно, вы хоть немножко разбираетесь в этом.

- Я увлекаюсь Футбольной Лигой уже несколько лет, - заметил Псмит.

- У нас сейчас нет времени обсуждать это.

- Определенно нет, сэр. Работа, прежде всего, - восторженно произнес Псмит.

- Как-нибудь в другой раз, когда...

- Когда у нас будет поменьше работы.

Псмит вернулся на свое место.

- Я боюсь, - сказал он Майку, как только принялся за свою работу, дружба и отношение товарища Росситера уже определенны. Я посадил товарища Бэнистера в лужу и сделал это красиво. Я добился расположения в свою сторону. После получасового обдумывания над футболистами кто есть кто, я решил, что мне нужно найти элементарную информацию о команде Манчестер Юнайтед, я думаю, что внимание нашего дружелюбного начальника завоевано. А сейчас за работу. Работа это увлечение дельцов и людей внушающих страх.

- Опять не повезло. Одни неудачи. "Псмит озадачен", - процитировал он. Ну ничего, попытаюсь еще раз. А пока за работу. Работа - хобби философа и друг простого смертного.

Утро тянулось бесконечно долго. В полдень Майк отправился за марками и потом проштамповал их на цокольном этаже банка. Скучная работа, а тут еще курьер под рукой разглагольствует о розах на спиритическом сеансе. Розы его хобби. Майк все больше склонялся к мысли, что Псмит был прав: путь к сердцу любого человека лежит через его хобби. Майк завоевал доверие этого курьера, Уильяма, своим вниманием и кое-какими познаниями в розах. Но после разговора Майк затосковал по дому. Летним днем он часто сиживал в домашнем розарии. А это помещение нового азиатского банка мало чем на него походило, и от этого сердце щемило еще больше. Он побыстрее покинул мрачную комнату с проштампованными марками в руках и горечью и обидой на судьбу в сердце.

Псмит все еще ломал голову над своей проблемой:

- Разговор о Хол Кейне тоже не удался. Я хотел поразить товарища Росситера остроумными рассуждениями о Риме, но он раздраженно нахмурился и не высказал никакой радости по этому поводу. Он как раз складывал длинный столбик цифр, а я его сбил. Ужасно рассердил его. Пришлось удалиться ни с чем. Какая уж тут дружба. Дальнейшие расследования продолжу во время ланча.

Почтовый отдел принимал посетителей в утренние часы. Служащие приходили с письмами, среди них был и Баннистер. Мистер Росситер в это время находился в кабинете управляющего. Баннистер заговорил с Майком:

- Как ваши дела?

- Хорошо.

- Уже столкнулись с Росситером?

Так, ничего.

- Вы из-за него еще не нарвались на Бикерсдайка?

- Нет.

Тут вежливо вмешался Псмит:

- Извините, что помешал беседе бывших товарищей по колледжу. Я тут возился со своими делами, как вдруг до моего слуха долетело имя товарища Росситера.

Баннистер удивленно посмотрел на него, и Майк представил их:

- Баннистер, познакомьтесь. Со Смитом мы вместе учились в школе. Смит, Баннистер работал здесь до моего появления.

- В этом отделе?

- Да.

- Тогда, товарищ Баннистер, вы - именно тот, кого я ищу. Ваши знания бесценны для нас. В этом отделе царит такой порядок, и, конечно, вы часто встречаетесь с его начальником?

- Достаточно часто, - усмехнулся Баннистер. - По-другому и быть не может: минуты не проходит, чтобы он не появился и не сделал мне замечаний.

- Да, он очень своенравный человек, - согласился Псмит. - А о чем вы говорили?

- О чем я с ним говорил?

- Ну да. Как вы поддерживали разговор в этих беседах?

- Я и не думал об этом. Весь разговор вел он сам.

Псмит поправил галстук и прищелкнул языком в разочаровании.

- Жаль, - сказал он, приглаживая волосы. - Видите ли, товарищ Баннистер, дело вот в чем. При исполнении своих обязанностей здесь я все время сталкиваюсь с товарищем Росситером.

- Несомненно, - заметил Баннистер.

- Но в этих случаях я даже не знаю, о чем с ним говорить. Как вы правильно заметили, говорит только он сам. Конечно, мои недостатки - большое поле для его разглагольствований. А мне нечего сказать. Я нем, как рыба.

- Но это должно быть приятной неожиданностью для вас.

- Возможно. Но с другой стороны я никак не могу завоевать его внимание и уважение.

- Смит просто интересуется, - вставил Майк, - есть ли у него какое-либо хобби. Он считает, что хобби поможет ему наладить отношения с Росситером.

Псмиту просто доставляло удовольствие слушать их. Так отцы наслаждаются лепетом своих чад перед гостями В подтверждление он сказал:

- Товарищ Джексон изложил проблему очень-очень точно, как всегда впрочем. Вы не знаете, есть ли у Росситера какое-либо хобби? Ну там игра в бирюльки, рисование, Ближневосточный вопрос? Я попытался узнать его отношение к маркам, ведь как управляющий почтовым отделом он не может ими не интересоваться, и ко многих другим вещам, но, скажу вам, мои попытки не удались. Кажется, ему ничего не нравится. Что же он делает, когда усталый приходит домой? Такому громадному уму всегда нужна пища.

- Не знаю, - сказал Баннистер, - может, футбол. Как-то раз я видел, что он смотрел игру Челси. Я даже удивился.

- Футбол, - несколько раз задумчиво произнес Псмит. - Неплохая мысль. Думаю, товарищ Баннистер, вы правы. Болеет ли он за кого-нибудь? Ну слышали вы когда-нибудь, чтобы в перерывах между работой он вдруг затопал ногами и заорал что-то вроде "Давай, пошел!" или "Так его, так!"? Минутку.

Псмит поднял руку:

- Итак, воспользуюсь методом Шерлока Холмса. Кто был противником в этой современной битве гладиаторов, которую он лицезрел?

- Манчестер Юнайтид.

- А ведь он оттуда.

- Да.

- Тогда, бьюсь об заклад, он помешан на Манчестер Юнайтид. Дорогой Холмс, как...? Элементарно, друг мой! А вот и он сам.

Мистер Росситер шел по ценральному проходу и, увидев собеседников у конторки почтовой оплаты, подскочил к ним. Баннистер удалился.

- В самом деле, Смит, - сказал Росситер, вы все время болтаете. В первый раз я не придал этому внимания, зачем вам неприятности в начале карьеры. Но так больше продолжаться не может. Я не допущу этого.

Псмит поднял руку и смело признался:

- Во всем виноват исключительно я. Баннистер пришел по делу - передать письмо товарищу Джексону. А я к нему пристал с разговорами о футбольной лиге. Я как раз пытался убедить его, что Ньюкасл Юнайтид - лучшая команда, а тут - вы.

- Не понимаю вас. Работать в таком банке и тратить время на пустые разговоры! Вам платят за работу, а не за болтовню о префессиональном футболе.

- Да-да, конечно, - пролепетал Псмит.

- В этом отделе вообще все только и делают, что болтают.

- Боюсь, вы правы.

- Что за ерунду вы несете!

- Я думаю, - сказал Псмит, - что Манчестер Юнайтид играл лучше всех.

- Работайте, Смит, работайте.

Мистер Росситер тяжелым шагом прошел к своему столу, сел в задумчивости и минут через пять произнес:

- Смит.

Смит соскочил со стула и почтительно подошел к нему.

- Баннистер глупец, - резко заметил мистер Росситер.

- Согласен с вами.

- Полный идиот. Всегда им был.

Псмит горестно покачал головой, как-бы говоря "Вот и Баннистер вне игры".

- Ни одна команда не может сравниться с Манчестер Юнайтид.

- Я ему так и сказал.

- Несомненно. Вам-то это известно.

- Уже много лет я все свое свободное время посвящаю футболу.

- Но сейчас не время обсуждать.

- Конечно. Работа прежде всего.

- Как нибудь потом, когда...

- Будем свободны. Хорошо, сэр.

Псмит направился к своему рабочему месту и продолжил работу. Майку он сказал:

- Боюсь, что теперь из-за меня товарищу Баннистеру будет нелегко заслужить дружеское и уважительное отношение Росситера. Но у меня были только добрые намерения. Думаю, мы победили на этот раз. Конечно, пришлось немного поразмышлять над проблемой "Кто есть кто в футболе", чтобы выявить самые изначальные факты о Манчестер Юнайтид. Но Наше Превосходительство теперь наш друг. Итак, за работу - хобби для трудяг и смерть для бездельников.

- Похоже, - поделился он с Майком, - проблема серьёзнее, чем мы думали. У меня ничего не вышло. Газеты бы выпустили плакаты "Псмит в тупике". Надо попробовать ещё раз, а пока - поработаем. Работа - хобби философа и друг бедняка.

Занудливое утро, начисто лишённое каких-либо происшествий, подошло к концу. В полдень Майку пришлось сбегать в магазин за марками, после чего он отправился в подвал - штамповать их на специальном агрегате. Помогал ему в этой, прямо скажем, не самой весёлой работёнке один из банковских посыльных, со знанием дела рассуждавший о розах на протяжении всего процесса. Розы были его хобби. И Майк начал понимать, что Псмит небезосновательно полагал, будто путь к сердцу каждого человека лежит через его хобби. Продемонстрировав заинтересованность и определённые познания в розах, Майк стал закадычным другом Уильяма, посыльного. В тоже время беседа оказала и негативный эффект в виде острого приступа ностальгии. Домашний розарий - любимое убежище Майка в летний полдень. Контраст между вожделённым оазисом и подвалом нового Азиатского Банка, атмосфера которого разительно отличалась от цветочно-расслабляющей, был для него невыносим. Ожесточённый против Судьбы Майк, прихватив проштампованные марки, вынырнул из глубин подвала. И обнаружил, что Псмит всё ещё в тупике.

- Холл Кейн, - опечаленно вздохнул Псмит, - тоже провалился. Я только что прогулялся к столу товарища Росситера с весьма остроумной статьей о "Вечном Городе" и был принят с Угрюмой Гримасой, нежели с Распростертыми объятиями. Он как раз подсчитывал довольно заковыристую колонку чисел, и мои высказывания заставили его бросить расчёты. Не солоно хлебавши, я вернулся обратно. Теперь в наших отношениях с товарищем Росситером есть некоторая прохлада. Следующую попытку я предприму не раньше ланча.

Людской поток в почтовом отделе не иссякал на протяжении всего утра. Периодически забегали работники других отделов с письмами, среди них оказался и Баннистер. Отсутствие мистера Росситера, в тот момент пребывающего в кабинете управляющего, способствовало возникновению дружеской беседы:

- Как дела? - осведомился Баннистер у Майка.

- Неплохо, - отозвался тот.

- Небось, уже повздорили с Росситером, а?

- Да нет, не сильно.

- Он ещё не посылал тебя к Байкерсдайку?

- Да нет.

- Простите, что вмешиваюсь в разговор старинных школьных приятелей, - учтиво произнёс Псмит, - но мне послышалось: вы упомянули товарища Росситера.

Баннистер слегка удивился. Майк представил их.

- Это Смит, - пояснил он, - мы вместе учились в школе. А это Баннистер, Смит, он работал здесь до меня.

- В этом же отделе? - уточнил Псмит.

- Да.

- О, товарищ Баннистер, вы - именно тот, кто мне нужен. Ваш опыт бесценен. Не сомневаюсь, что, работая в этом прекрасно управляемом отделе, вы неоднократно имели возможность лицезреть товарища Росситера?

- Ещё бы, - хмыкнул Баннистер. - Уж он об этом позаботился - вечно набрасывался и проклинал меня за что-нибудь.

- Товарищ Росситер несколько своенравен, - согласился Псмит. - О чём вы с ним обычно говорили?

- О чём я с ним говорил?

- Именно. В упомянутых вами беседах, как вы забавляли и развлекали товарища Росситера?

- Да я ничего такого не делал. Он не давал мне и слова вставить.

Псмит поправил галстук и разочарованно прищёлкнул языком.

- Жаль, - сказал он, приглаживая волосы. - Понимаете, в чём дело, товарищ Баннистер, выполнение моих профессиональных обязанностей неизбежно сопряжено с постоянным общением с товарищем Росситером.

- Не сомневаюсь, - сочувственно отозвался Баннистер.

- И мне никак не удаётся завязать с ним непринуждённую беседу. Как и в вашем случае, у него не возникает сложностей с достойным поддержанием диалога. Мои недостатки - неиссякающий источник его вдохновения. Я же молчу - мне просто нечего сказать.

- Полагаю, вы к такому не привыкли, а?

- Пожалуй, - сокрушённо вздохнул Псмит, - пожалуй. Но как бы там ни было, это не поможет мне привлечь к себе внимание товарища Росситера и добиться его расположения.

- Смиту интересно, - встрял с пояснениями Майк, - нет ли у Росситера какого-нибудь хобби. Мой друг уверен, что если бы тавокое имелось, он мог бы воспользоваться этим для приручения Росситера.

Псмит выслушал Майка с выражением вежливой заинтересованности на лице - так отец смотрит на лепечущее дитя, умиляя своих гостей.

- Товарищ Джексон, - подтвердил Псмит, - с присущей ему восхитительной чёткостью поставил вопрос ребром. Добрался до самой сердцевины ореха, так сказать. Вы знаете о каком-нибудь хобби товарища Росситера? Бирюльки, чеканка, Ближневосточный Вопрос ну или что-нибудь в этом роде? Я проверял его на почтовые марки (которыми он, как глава почтового отдела, казалось, должен бы интересоваться), а также на сушёные морские водоросли и Холла Кейна, но имею честь сообщить о полном провале. Похоже, человек вообще не развлекается. Что же он делает после праведных трудов? Должен же этот великий мозг хоть чем-нибудь заниматься.

- Ну не знаю, - неуверенно протянул Баннистер, - разве только, футбол. Я как-то встретил его на матче Челси. И весьма удивился.

- Футбол, - задумчиво повторил Псмит, - футбол. Во всех отношениях стоящая идея. Я практически уверен, товарищ Баннистер, что вы попали в яблочко. Он болеет за какую-то определённую команду? То есть, не слышали ли вы, как в выдавшуюся среди служебных забот минутку товарищ Росситер молотит кулаками по столу и кричит "Поднажмите, трудяги!" или "Порвите их, пенсионеры!" ну или что-то такое? Постойте, - Псмит вскинул руку. - Вычислю методом Шерлока Холмса. С кем играл Челси в том бое современных гладиаторов, на котором вы видели товарища Росситера?

- Манчестер Юнайтед.

- А товарищ Росситер, надо полагать, манчестерец.

- Думаю да.

- Тогда готов поставить скромную сумму на то, что он - фанат Манчестер Юнайтед. Но, дорогой Холмс, как вы?.. Элементарно, мой друг, элементарно. А вот и фанат собственной персоной.

В дверях показался Мистер Росситер; заметив у стола почтовой оплаты группу беседующих, он с поразительной прытью подскочил к ним. Баннистер поспешно ретировался

- Смит, как я ни посмотрю, - оседлал свой конёк мистер Росситер, - вы постоянно разговариваете. Я не указывал вам на это раньше, поскольку не хотел, чтобы у вас возникли неприятности в первые же дни на новой работе, но продолжаться так больше не может. Уж я прослежу.

Псмит вскинул руку.

- Это полностью моя вина, - с мужественной откровенностью признался он. - Баннистер пришёл исключительно с профессиональной целью - передать письмо товарищу Джексону. А я втянул его в обсуждение футбольной лиги, и, когда вы появились, как раз пытался переубедить в том, что Ньюкассл Юнайтед - лучшая команда.

- Какая нелепица, - прорычал мистер Росситер, - что вы тратите банковское время подобным образом. Банк платит вам за работу, а не за разговоры о профессиональном футболе.

- Именно так, именно так, - пробормотал Псмит.

- В этом отделе вообще слишком много болтают.

- Боюсь, вы правы.

- Абсурд!

- Лично я считаю, - мягко вставил Псмит, - что самой лучшей командой себя зарекомендовал Манчестер Юнайтед.

- Продолжайте работать, Смит.

Мистер Росситер поковылял к своему столу, где и остался в одиночестве и раздумьях.

- Смит, - минут через пять окликнул он.

Псмит соскользнул со стула и почтительно направился к начальнику.

- Баннистер - дурак, - отрывисто сообщил мистер Росситер.

- Я тоже так подумал, - поддакнул Псмит.

- Полный дурак. И всегда им был.

Псмит печально покачал головой, словно говоря "Эх, Баннистер".

- Да сегодня ни одна команда даже не сравнится с Манчестер Юнайтед.

- Именно это я и сказал товарищу Баннистеру.

- Естественно, вы же кое в чём разбираетесь.

- Изучение футбольной лиги, - вдохновенно произнёс Псмит, - вот уже долгие годы - мой любимый отдых.

- Мы не можем обсуждать это сейчас - нет времени.

- Разумеется. Работа прежде всего.

- Может в другой раз, когда…

- …мы будем менее заняты. Совершенно верно.

Псмит вернулся на своё место.

- Боюсь, - поделился он с Майком, вернувшись к работе, - что на некоторое время - пока дружба и уважение товарища Росситера не будут достигнуты - я поставил товарища Баннистера в весьма затруднительное положение, но сделал это ради благих целей. Уверен: победа практически у нас руках. Вдумчивое получасовое изучение "Футболисты: Кто есть Кто" на предмет каких-нибудь незамысловатых сведений о Манчестер Юнайтед, и - я практически уверен - Свой Человек попался. А теперь - работать, работать и работать… Работа - хобби энергичных и кошмар лентяев.

- Вот уж действительно, - сказал он Майку, - не везет, так не везет. Я вытянул несчастливый билет. Газеты пестрят заголовками: "Псмит в тупике". Но, нужно попытаться еще раз. А пока - работать. Работа, хобби философа и подруга бедняка.

Утро текло медленно, без происшествий. В двенадцать Майку пришлось выйти за марками, которые он потом проштамповал в штанцевальной машине в подвале - занятие не из веселых, но ему помог один из банковских курьеров, с видом знатока рассуждавший о розах. Розы были его хобби. Псмит говорил, что путь к сердцу мужчины лежит через его хобби, и был в чем-то прав, думал Майк. Вот и он проявил интерес к розам, блеснул некоторыми фактами и крепко подружился с Вильямом, курьером. Однако беседа их зашла в тупик, закрутилась вокруг тоски по родине. Дома сад роз был любимым местом Майка: он наведывался туда после обеда летним днем. Уж слишком отличался сад от подвала нового Азиатского Банка, атмосфера в котором была далеко не розовая. Из недр Майк появился с проштампованными марками, чувство горечи против Судьбы переполняло его.

Псмит, как выяснилось, все еще был в тупике.

- К Холлу Кейну, - с сожалением произнес он, - тоже холодно относились. Только что я бродил около стола товарища Росситера, пытался поделиться с ним мыслями по поводу "Вечного города". Однако Радостным Взглядом он меня не одарил, напротив, удостоил меня Раздражительно хмурого взгляда. Росситер складывал довольно сложный ряд цифр и как раз дошел до середины, а мои замечания сбили его с мысли. И я отступил, так и не приблизившись к завоеванию этого человека. Теперь между мной и товарищем Росситером витает некоторое равнодушие. Дальнейшие расследования отложены до после обеда.

Отдел почтовой рассылки все утро принимал посетителей. Сотрудники других отделов, был среди них и Баннистер, приносили письма. А мистер Росситер в это время сидел в кабинете управляющего.

- Как успехи? - спросил Баннистер у Майка.

- А, все нормально, - ответил он.

- Проблемы с Росситером уже были?

- Да нет, не особо.

- И он не посылал вас к Бикерсдайку?

- Нет.

- Извините, что прерываю беседу двух старых школьных приятелей, - вежливо сказал Псмит, - я нечаянно услышал, усердно работая за своим столом, имя товарища Росситера.

Баннистер слегка вздрогнул. Майк представил их друг другу.

- Это Смит, - сказал он, - я учился с ним в школе. А это Баннистер, Смит, он работал здесь до меня.

- В этом отделе? - спросил Псмит.

- Да.

- Товарищ Баннистер, вы-то как раз мне и нужны. Ваши знания для нас бесценны. Не сомневаюсь, что пока вы пребывали в этом отлично управляемом отделе, вам не раз представлялся случай понаблюдать за товарищем Росситером.

- Да уж, не раз, - радостно закивал Баннистер. - Он позаботился об этом. Всегда высовывался и ругал меня за что-нибудь.

- Товарищ Росситер немного своенравен, - согласился Псмит. - А о чем вы с ним говорили?

- О чем я с ним говорил?

- Да. Как вы развлекали товарища Росситера в эти самые моменты, чем занимали его?

- Никак не развлекал. Обычно говорил он.

Псмит поправил галстук и разочарованно прищелкнул языком.

- Какая жалость, - сказал он, приглаживая волосы. - Понимаете ли, товарищ Баннистер, дело вот в чем. По роду своей профессиональной деятельности мне все время приходится общаться с товарищем Росситером.

- Не сомневаюсь, - сказал Баннистер.

- И я часто не могу поддержать разговор. А ему не составляет труда, как очевидно было и с вами, гнуть свою линию до конца. Мои недостатки дают ему обширную пищу для разговора. Я же, напротив, остаюсь нем. Мне просто нечего сказать.

- Думаю, вы к такому не привыкли, да?

- Возможно, вы правы, - сказал Псмит, - возможно, правы. С одной стороны, так мне, наверно, спокойней, но как же тогда охранять интересы товарища Росситера, как завоевать его уважение.

- Смит хочет узнать, - сказал Майк, - есть ли у Росситера какое-нибудь хобби. Он считает, что если хобби у него есть, то оно поможет наладить с ним отношения.

Псмит, внимавший всему этому с живым интересом, с гораздо большим, чем отец слушал бы своего ребенка, лепечущего, чтобы ублажить гостя, подтвердил эту мысль.

- Товарищ Джексон, - сказал он, - изложил все с присущей ему поразительной четкостью. Это суть вопроса. Есть у товарища какое-нибудь хобби, известное вам? Игра в бирюльки, чеканка, ситуация на Ближнем Востоке или что-нибудь подобное? Я пытался поговорить о почтовых марках (которыми он, как глава почтового отдела, должен бы интересоваться), но без толку, имею честь сообщить о полном провале. Этот человек, по-видимому, не развлекается. И что он с собой делает после тяжелого рабочего дня? Такой огромный мозг должен чем-то себя занимать.

- Я не знаю, - сказал Баннистер, - разве что футбол. Я видел, как он однажды смотрел игру Челси. И весьма удивился.

- Футбол, - задумчиво произнес Псмит, - футбол. Что ж, неплохая мысль. Мне представляется, и весьма ясно, что вы, товарищ Баннистер, попали в точку. Он болеет за какую-то конкретную команду? Я хочу сказать, вы когда-нибудь слышали, как он, между деловыми заботами, бил по столу и кричал: "Встряхнитесь, Коттеджеры!" или "Уложите их, Пенсионеры!" или что-нибудь в таком духе? Минуту, - Псмит поднял вверх руку. - Я включу свою систему а-ля Шерлок Холмс. Как называлась вторая команда в том современном бою гладиаторов, на котором вы видели товарища Росситера?

- Манчестер Юнайтед.

- А товарищ Росситер, скажу я вам, человек Манчестера.

- Думаю, да.

- Тогда я готов поставить небольшую сумму на то, что он знаток Манчестер Юнайтед. Мой дорогой Холмс, как--! Элементарно, дорогой друг, совершенно элементарно. А вот и он, собственной персоной.

Мистер Росситер выворачивал из центрального прохода через конторку, и, не выпуская группу беседующих из виду, решительно направился к ним. Баннистер сделал шаг назад.

- В самом деле, Смит, - сказал мистер Росситер, - вы, как будто, и не перестаете разговаривать ни на минуту. Первый раз я не обратил на это внимание. Не хотел создавать вам проблемы сразу после того, как вы поступили к нам на работу. Но это не может дальше продолжаться, вы же понимаете. Я должен сделать замечание.

Псмит поднял руку вверх.

- Это моя вина, - сказал он, прямо и смело. - Полностью моя вина. Баннистер пришел исключительно по делу: отдать письмо товарищу Джексону. Я втянул его в разговор о футбольной лиге. Когда вы пришли, я как раз пытался исправить его мнение о том, что Ньюкасл Юнайтед играет лучше всех.

- Совершенно нелепо, - сказал мистер Росситер, - тратить таким образом банковское время. Банк платит вам за работу, а не за разговоры о профессиональном футболе.

- Именно так, именно так, - пробормотал Псмит.

- В этом отделе слишком много разговаривают.

- Боюсь, вы правы.

- Чепуха.

- Сам-то я думаю, - сказал Псмит, - что лучше всех играет Манчестер Юнайтед.

- Возвращайтесь к работе, Смит.

Мистер Росситер тяжело двинулся к своему столу, где и сидел потом весь в раздумьях.

- Смит, - сказал он через пять минут.

Псмит сполз с табурета и почтительно пошел к Росситеру.

- Баннистер - идиот, - резко сказал мистер Росситер.

- Я тоже так подумал, - сказал Псмит.

- Полный идиот. И всегда им был.

Псмит печально покачал головой с видом человека, который говорит: "Баннистер, вы свободны".

- Среди играющих сейчас команд нет ни одной, которая стояла бы рядом с Манчестер Юнайтед.

- Именно это я и сказал товарищу Баннистеру.

- Ну конечно. Вы в этом разбираетесь.

- Вот уже много лет я, - сказал Псмит, - исследую Футбольную Лигу. Это меня успокаивает.

- Но сейчас у нас нет времени обсуждать это.

Конечно, сэр. Работа прежде всего.

- Как-нибудь в другой раз, когда…

- Мы будем не так заняты. Совершенно верно.

Псмит вернулся на свое место.

Боюсь, - сказал он Майку, возобновив работу, - что, заботясь о дружбе и уважении товарища Росситера, я в какой-то степени подложил свинью товарищу Баннистеру, но на то были основания. Мне представляется, что лед тронулся. Полчаса вдумчивого чтения "Кто есть кто в футболе", просто чтобы выяснить некоторые элементарные факты о Манчестер Юнайтед, и я склонен полагать, что дружественный Абориген - в наших руках. А теперь опять за работу. Работа, хобби энергичного человека и кошмар неплательщика.

- Это, - обратился он к Майку, - без сомнения похоже на провал. - Я расписался в полной непригодности. Газеты пестрят заголовками: «Псмит Одураченный». Но я просто обязан попробовать снова. Что ж, за работу. Работа – верная подруга бедняка, философа любимое занятье.

Скучное утро медленно тянулось безо всяких происшествий. Часов в двенадцать Майку пришлось выйти, чтобы купить марок, которые он затем запихнул в машину-пуансон, находившуюся в подвале; в этой, не очень-то вдохновлявшей его работе ему содействовал один из курьеров банка, авторитетно рассуждавший о розах в течение всего сеанса. Розы были его любимой темой. И Майк смекнул, что Псмит, в сущности, был прав, полагая, что подобрать ключик к сердцу каждого человека можно лишь в том случае, если ты делаешь вид, что интересуешься тем же, что и он. Проявив интерес и реальные познания в отношении роз, Майк приобрёл верного друга в лице курьера Уильяма. Но в то же время беседа разбудила в нём сильную тоску по родному дому, разбередив воспоминания. Сад с розами был одним из самых любимых местечек Майка, где он предпочитал проводить летние вечера. Но различие между садом и подвалом нового Азиатского Банка, где витали отнюдь не ароматы розовых кустов, было так велико, что вытерпеть всё это было выше его сил. Он выбрался из подземелья, с проштампованными марками, полный переживаний о своей Судьбе.

Он обнаружил по-прежнему озадаченного Псмита.

- Хол Кейн, - опечаленно заметил Псмит, - тоже терпел крах. Я только что кружил вокруг рабочего стола Товарища Росситера, пытаясь привлечь его внимание подробным толкованием довольно острой проблемы на тему «Вечного Города», но одарён был не Ласкающим Взором его, а Нетерпеливым и Неодобрительным Взглядом из-под Сдвинутых Бровей. Он как раз заканчивал суммирование какого-то сложного столбца цифр, и вследствие моих ремарок, он потерял нить подсчёта. И вот возвратился я, теперь обделённый надеждой, завоевать доверие этого мужа. В данный момент некоторая холодность пролегает в моих отношениях с Товарищем Росситером. Дальнейшие изыскания будут продолжены после ленча.

Этим утром отдел по почтовым расходам принимал гостей. Служащие других отделов, среди которых был и Баннистер, наведались с письмами. А мистер Росситер в это время был в кабинете директора.

- Как делишки? – поинтересовался Баннистер у Майка.

- Так, ничего, - ответил Майк.

- Росситер уже надоедал?

- Да так, совсем немного.

- А к Бикерсдьюку тебя не отправлял?

- Нет.

- Простите, что вмешиваюсь в разговор двух старых школьных друзей, - вежливо вмешался Псмит, - но в то время как я усиленно трудился за письменным столом, мне нечаянно удалось уловить имя Товарища Росситера.

Баннистер выглядел немного удивлённым и Майк поспешил представить их друг другу.

- Это Псмит, - сказал он. Парень, с которым я учился в школе. Псмит, это Баннистер, он уже работал до того, как я нанялся.

- В этом же отделе? – поинтересовался Псмит

- Да.

- В таком случае, Товарищ Баннистер, вы именно тот самый человек, которого я ищу. Ваши опыт и знания для нас бесценны. У меня нет и тени сомнения, что за время вашей работы в этом превосходно управляемом отделе, у вас было множество удобных случаев для того, чтобы понаблюдать за Товарищем Росситером.

- Ещё бы не было, - усмехнулся Баннистер. – Он то и заботился об этом. Вечно выскакивал из разных мест и ругал меня за что-то.

- Манеры мистера Росситера и правда оставляют желать лучшего, - согласился Псмит. О чём же вы с ним имели обыкновение беседовать?

- О чём я с ним имел обыкновение беседовать? - Совершенно верно. Во время тех ваших деловых встреч, которые вы упоминали, удавалось ли вам каким то образом развеселить или позабавить Товарища Росситера?

- Ни разу. Он сам говорил без умолку.

Псмит поправил свой галстук и разочарованно прищёлкнул языком.

- Это очень плохо, - промолвил он, приглаживая волосы. – Вот как получается, Товарищ Баннистер. По роду моей профессиональной деятельности мне приходится постоянно вступать в контакт с Товарищем Росситером.

- Держу пари, так и есть - согласился Баннистер

- И так получается, что я терплю неудачу за неудачей, пытаясь начать занимательную беседу. У нет затруднений, как получается в вашем случае, с поддержанием монолога. Описание сути моих недостатков даёт ему обильную почву для самовыражения. Ну а я, в свою очередь, просто немею. Мне нечего сказать.

- Мне кажется, что для вас это хоть какое-то разнообразие, не так ли?

- Может и так, - согласился Псмит, - может и так. Но с другой стороны, как бы успокаивающе это не действовало на меня, такой способ выражения мысли не даёт мне возможности проникнуть в область интересов Товарища Росситера и тем самым завоевать его уважение.

- Псмит только хочет узнать, - сказал Майк, - есть ли у Росситера какое-нибудь увлечение, хобби. Если есть, то Псмит думает завязать с ним отношения на основе этого увлечения.

Псмит, слушавший с интересом, более искренним, чем отец, который внимает болтовне своего чада, лепечущего ради услады слуха гостя, согласился с этим утверждением.

- Товарищ Джексон, - сказал он, - расставил все точки над «и» с присущей ему ясностью мысли. Вот в чём загвоздка. Известно ли вам какое-нибудь занятие, которое увлекает Товарища Росситера? Собирание ненужного хлама, натирание медяков до блеска, Ближневосточный Вопрос или что-то ещё? Я старался привлечь его внимание марками почтовой оплаты (то есть тем, - вы ведь меня понимаете, - чем ему по долгу службы, как главе отдела, надлежит интересоваться), но тщетно; Хол Кейн, у меня хватило силы духа признать полное поражение. Мне кажется, что этот человек не знает удовольствий. Чем же он занимается, когда тяжёлый трудовой день закончен? Чем-то этот могучий ум должен ведь занимать себя?

- Не знаю чем, - заметил Баннистер, - если только футболом. Я видел, как он однажды смотрел матч с участием Челси. Я был несколько удивлён. - Футбол, - промолвил Псмит задумчиво, - футбол. Без всякого сомнения, неплохая мысль. Любопытно, Товарищ Баннистер, что вы, возможно, попали в самое яблочко. Благоволит ли он какой-нибудь команде? Я имею ввиду, слышали ли вы когда-нибудь, во время короткого перерыва во время хлопотного рабочего дня, как он, проштамповывая марки на своём столе истошно вопит: “Поднажми деревенщина!”, “Вали их, старичьё!” или что-то подобное? Минуточку, - Псмит поднял руку. – Я привожу в действие систему Шерлока Холмса. Что за команда участвовала в этом новом виде гладиаторских поединков, за просмотром которого вы застали товарища Росситера?

- Манчестер Юнайтед

- А Товарищ Росситер, осмелюсь заметить, сам из Манчестера

- Полагаю оттуда.

- В таком случае я готов поставить небольшую сумму на то, что он сходит с ума по Манчестер Юнайтед. Ах, мой дорогой Холмс! Элементарно, мой дорогой друг, элементарно. А, вот, кстати, и наш Двуликий Янус.

Мистер Росситер, выглянул из противоположной двери главного прохода, и, увидев рядом с конторкой болтающих между собой людей, тут же уверенным шагом направился к ним. Баннистер исчез.

- В самом деле, Смит, - сказал мистер Росситер, - по-моему, вы и минуты не стоите молча. Однажды я уже посмотрел на это сквозь пальцы, потому что не хотел, чтобы у вас появились неприятности, - тогда вы только вступили в штат; но на самом деле, это не может вечно продолжаться. Я обязан взять этот случай на заметку.

Псмит поднял руку.

- Это только моя вина, - сказал он с мужественной прямотой. – Всецело моя. Баннистер зашёл сюда исключительно из делового соображения, с намерением оставить письмо вместе с Товарищем Джексоном. А я вовлёк его в беседу о Футбольной Лиге, и всего лишь пытался заставить его изменить своё мнение о том, что Ньюкасл Юнайтед - лучшая из играющих ныне команд. Тут то вы и зашли.

- Абсолютно неправильно то, - начал мистер Росситер, что вы используете рабочее время, принадлежащее банку, таким вот образом. Банк платит вам за работу, а не за разговоры о профессиональном футболе.

- Именно так, вы правы, - прожурчал Псмит.

- В этом отделе и так все говоруны.

- Боюсь, вы правы.

- Всё это чушь.

- Мне кажется, заметил Псмит, - что Манчестер Юнайтед гораздо более интересная команда для боления.

- Занимайтесь своими делами, Смит.

Мистер Росситер проковылял к столу, и там сел в глубокой задумчивости.

- Смит, промолвил он к концу пятой минуты.

Псмит тут же соскользнул со стула и почтительно направился к нему.

- Баннистер идиот, - лязгнул мистер Росситер.

- Мне тоже так показалось - согласился Псмит.

- Полный идиот. И всегда им был.

Псмит скорбно покачал головой, казалось, он подвёл черту: “С Баннистером покончено”.

- Нет сегодня команды, которая может хотя бы сравниться с Манчестер Юнайтед.

- Именно это я и сказал Товарищу Баннистеру.

- Естественно. А вы кое-что в этом понимаете.

- Исследование Футбольной Лиги, - сказал Псмит, - годами было моей отдушиной.

- Но у нас нет времени сейчас, чтобы обсудить всё это.

- Без сомнения. Работа превыше всего.

- В другой раз, когда - …

- Мы будем более свободны. Точно.

Псмит двинулся к своему месту.

- Боюсь, обратился он к Майку, возобновляя работу, - что поскольку дружба и уважение Товарища Росситера чрезвычайно важны, мне пришлось, в некоторой степени, облить грязью Товарища Баннистера; но всё было это сделано со вкусом. Полагаю, что мы очень близки к успеху. Всего лишь полчаса на внимательное прочтение «Футболисты, Кто есть Кто» и я уверен, неприятельская крепость падёт. Ну а теперь, за работу. Работа, ты дельца услада, и устрашенье для лентяя.

- Это, - сказал он Майку, - несомненно похоже на поражение. Я вытянул несчастливый билет. Газеты напишут в заголовках: "Псмит Слабак". Я должен снова попытаться. А пока - работать. Работа - это возлюбленная для философа и жена для бедняка.

Утро тянулось медленно без просшествий. В двенадцать часов Майку пришлось выйти, чтобы купить марки и проштамповать их внизу; вся эта нудная процедура прошла в компании некоего посыльного из банка, который со знанием дела рассуждал о розах. Это было его хобби. Майк уже начал соглашаться с Псмитом, который говорил , что путь к сердцу мужчины лежит через его хобби. Чтобы стать добрым другом Вильяма (так звали посыльного), оказалось Майку достаточно было показать, что он тоже интересуется и кое-что понимает в розах. Однако, разговор этот имел одно неприятное последствие, он вызвал у Майка приступ острой тоски по дому. Дома летними вечерами розовый сад становился для него самым любимым уголком. Контраст между воспоминаниями и атмосферой первого этажа нового Азиатского Банка, которая вовсе не была розовой, был столь велик, что это стало невыносимо. Майк поднялся, со своими проштампованными марками, переполненный горьким ощущением жестокости своей судьбы.

Кода он пришел, Псмиф был по-прежнему озадачен.

- Холл Кэйн, - с сожалением сказал Псмиф, - тоже не пошел. Я только что прогулялся вокруг стола друга Росситера, хотел сказать что-нибудь умное по поводу "Вечного Города", но был встечен скорее угрюмо чем радостно. Он как раз складывал какую-то заковыристую колонку с цифрами, и услышав меня потерял мысль. Вот так разозлив его, я и ушел. Теперь между нами возникло какое-то напряжение. Дальнейшие изыскания придется отложить до конца ланча.

По утрам в почтовый отдел приходили посетители. Служащие из других отделов приносили письма, среди них был Баннистер. В тот момент, когда он пришел, мистер Росситер был в комнате управляющих.

- Как дела? - спросил Баннистер у Майка.

- Нормально, - ответил Майк.

- Есть проблемы с Росситером?

- Нет, не много.

- Он еще не заложил тебя Бикерсдайку?

- Нет.

- Это, - сказал он Майку, - несомненно похоже на поражение. Я вытянул несчастливый билет. Газеты напишут в заголовках: "Псмит Слабак". Я должен снова попытаться. А пока - работать. Работа - это возлюбленная для философа и жена для бедняка.

Утро тянулось медленно без просшествий. В двенадцать часов Майку пришлось выйти, чтобы купить марки и проштамповать их внизу; вся эта нудная процедура прошла в компании некоего посыльного из банка, который со знанием дела рассуждал о розах. Это было его хобби. Майк уже начал соглашаться с Псмитом, который говорил , что путь к сердцу мужчины лежит через его хобби. Чтобы стать добрым другом Вильяма (так звали посыльного), оказалось Майку достаточно было показать, что он тоже интересуется и кое-что понимает в розах. Однако, разговор этот имел одно неприятное последствие, он вызвал у Майка приступ острой тоски по дому. Дома летними вечерами розовый сад становился для него самым любимым уголком. Контраст между воспоминаниями и атмосферой первого этажа нового Азиатского Банка, которая вовсе не была розовой, был столь велик, что это стало невыносимо. Майк поднялся, со своими проштампованными марками, переполненный горьким ощущением жестокости своей судьбы.

Кода он пришел, Псмиф был по-прежнему озадачен.

- Холл Кэйн, - с сожалением сказал Псмиф, - тоже не пошел. Я только что прогулялся вокруг стола друга Росситера, хотел сказать что-нибудь умное по поводу "Вечного Города", но был встечен скорее угрюмо чем радостно. Он как раз складывал какую-то заковыристую колонку с цифрами, и услышав меня потерял мысль. Вот так разозлив его, я и ушел. Теперь между нами возникло какое-то напряжение. Дальнейшие изыскания придется отложить до конца ланча.

По утрам в почтовый отдел приходили посетители. Служащие из других отделов приносили письма, среди них был Баннистер. В тот момент, когда он пришел, мистер Росситер был в комнате управляющих.

- Как дела? - спросил Баннистер у Майка.

- Нормально, - ответил Майк.

- Есть проблемы с Росситером?

- Нет, не много.

- Он еще не заложил тебя Бикерсдайку?

- Нет.

- Извините, что прерываю беседу между двумя старыми однокашниками, - учтиво сказал Псмит, но я случайно услышал имя товарища Росситера, когда пробирался к своему столу.

Баннистер был несколько обескуражен. Майк познакомил их.

- Это Смит, - сказал он, - мы вместе учились в школе. Смит, это Баннистер, он здесь работал еще до меня.

- В этом отделе? - поинтересовался Смит.

- Да.

- Тогда, товарищ Баннистер, вы именно тот человек, который мне нужен. Ваши знания бесценны для нас. Не сомниваюсь, что находясь в этом великолепно управляемом отделе, вы имели возможность наблюдать за товарищем Росситером.

- Думаю больше чем достачно, - сказал Баннистер со смехом. - Он уж об этом позаботился. Он без конца бегал куда-то и жаловался на меня.

- У товарища Росситера немного своеобразные манеры, - согласился Смит. А о чем вы с ним обычно разговаривали?

- О чем я с ним обычно разговаривал?

- Именно. Что из того, что вы говорили, смешило товарища Росситера, что его интересовало?

- Ничего. Обычно говорил он.

Псмит поправил галстук и разочарованно пощелкал языком.

- Плохо, - сказал он, приглаживая волосы. - Видете ли, товарищ Баннистер, дело обстоит следующим образом. В свете моих профессиональных обязанностей, я постоянно пересекаюсь с товарищем Росситером.

- Бьюсь об заклад, что да, - сказал Баннистер.

- В этих случаях я теряюсь, что сказать. У него обычно таких проблем не возникает, как и в вашем случае, последнее слово остается за ним. Неисчерпаемой темой для разговора служат мои недостатки. Я остаюсь совершенно нем. Мне нечего сказать.

- Мне показалось, что теперь для вас кое-что изменилось, не так ли?

- Может быть, может быть, - сказал Псмит. - Но с другой стороны, каким бы облегчением это для меня ни стало, это не прибавило интереса и уважения ко мне в глазах товарища Росситера.

- Что в действительности интересует Смита, - сказал Майк, - так это есть ли у Росситера какое-нибудь хобби, он уверен, знай он о его хобби, взаимоуважение было бы обеспечено.

Псмит, который слушал все это с видом в заинтересованным и умиленным, с каким должно быть отец слушает лепетание своего чада перед гостем, подтвердил мои слова.

- Товарищ Джексон, - сказал он, - объяснил этот вопрос со своей обычной очаровательной ясностью. Это совершенно пустяковое дело. Знаете ли вы о каком-нибудь хобби товарища Россистера? Игра в бирюльки, чеканка, ближневосточный вопрос или что-то в этом духе? Я проверил его на почтовые марки (которые, как логичнее всего было бы предположить, могли бы интересовать главу почтового отдела), на сушеные водоросли, Холла Кэйна, но наградой мне было полное поражение. Кажется, что у человека нет увлечений. Как он развлекается после тяжелого трудового дня? Этот гигантский мозг должен быть чем-то занят.

- Я даже не знаю, - сказал Баннистер, - если только футбол. Я видел, как он один раз смотрел Челси. Я вообще-то удивился

- Футбол, - сказал задумчиво Псмит, - футбол. Без сомнения, убогое хобби. Интересно, товарищ Баннистер, а может вы действительно попали в десятку? Он увлечен какой-то конкретной командой? Я хочу сказать, слышали ли вы, как он в минуты отдыха от трудовых забот, колотил по столу, крича: "Держитесь, Огородники!" или "Задайте им, Пенсионеры!" или что-то в этом духе? Момент, - Псмиф вытянул руку.- Сейчас, я запущу свою систему Шерлока Холмса. Как называлась та современная гладиаторская команда , за которой наблюдал товарищ Росситер?

- Манчестер Юнайтед.

- И товарищ Росситер, как говорится, болельщик Манчестера.

- Я думаю, да.

- Я готов даже поставить небольшую сумму денег, что он болеет за Манчестер Юнайтед. О, мой дорогой Холмс!.. Элементарно мой дорогой, совершенно элементарно. А вот и наш герой.

Мистер Росситер повернул из центрального выхода прошел через вход в прилавке и, посмотрев на группу около почтового стола, подошел к ней прыгающей походкой. Баннистер отстранился.

Послушайте, Смит, - сказал мистер Росситер, - кажется, вы все время разговариваете. Я уже однажды закрыл на это глаза, я не хотел, чтобы у вас возникли неприятности вскоре после вашего появления здесь, но это действительно не может продолжаться. Я вынужден принять меры.

Псмит поднял руку.

- Это моя вина, - признал он отважно. - Только моя. Баннистер пришел с чисто деловым намерением отдать письмо товарищу Джексону. Я его втянул в разговор про футбольную лигу, и в тот момент, когда вы зашли, я как раз собирался поправить его, так как он говорил, что Ньюкасл Юнайтед играет лучше всех.

- Просто абсурд, - сказал мистер Росситер, - на что вы тратите свое рабочее время. Банк платит вам за работу, а не за разговоры о профессиональном футболе.

- Именно, именно, - пробормотал Псмит.

- В этом отделе слишком много разговаривают.

- Боюсь вы правы.

- Это чепуха.

- Я думаю, - сказал Псмит, - что Манчестер играл гораздо лучше.

- Займитесь работой, Смит.

Мистер Росситер направился к своему столу, и там сел задумавшись.

- Смит, - сказал он минут через пять.

Смит соскользнул со своего табурета и почтительно направился к нему.

- Баннистер дурак, - раздраженно бросил он.

- Я так и думал, - сказал Псмит.

- Круглый дурак. Он всегда таким был.

Псмит печально тряхнул головой, как будто хотел сказать: "Долой Баннистера".

- Сегодня нет команды, которая могла бы сравниться с Манчестер Юнайтед.

- Именно это я и сказал товарищу Баннистеру.

- Конечно. Вы в этом разбираетесь.

- Я годами следил за игрой футбольной лиги, - сказал Псмит.

- Но сейчас не время это обсуждать.

- Конечно нет, сэр. Работа превыше всего.

- Может в другое время...

- Когда мы будем не так заняты. Точно.

Псмит вернулся на свое место.

- Боюсь, - сказал он Майку, приступая к работе, - что касается дружбы и уважения товарища Росситера, то я в какой-то мере посадил товарища Баннистера в калошу, но на то есть оправдание. Мне кажется мы победили. Полчаса ушло на тщательные изыскания, кто есть кто в футболе, только чтобы выяснить элементарные вещи о Манчестер Юнайтед, и я думаю, теперь этот абориген покорен. А теперь - опять работать. Работа - это забава для того, кто преуспел и бремя для того, кто опоздал.

– Это, — сказал он Майку, — иначе как поражением не назовешь. Я вернулся несолоно хлебавши. «Псмит озадачен» — это материал для газет. Но нельзя сдаваться. А пока — за работу! Работа, услада мудреца и подруга бедняка*.

Утро тянулось медленно и монотонно. В полдень Майк отправился за марками, которые затем пришлось штамповать на прессе в подвале. В этой вряд ли захватывающей работе ему помогал один из банковских посыльных, Вильям, одновременно повествуя о розах. Розы были его хобби, и Майк в душе согласился с утверждением Псмита о том, что путь к сердцу человека лежит через хобби. Проявив определенный интерес и знания о розах, Майк приобрел в лице Вильяма верного друга. С другой стороны, эта беседа обострила тоску Майка по дому. Розовый сад был для Майка любимым местом отдыха в жаркий летний день. После таких воспоминаний подвал нового Азиатского банка с его отнюдь не розовой атмосферой казался Майку невыносимым. Поднимаясь на поверхность с охапкой проштампованных марок, он безутешно сетовал на свою тяжкую судьбу.

Псмит же оставался озадаченным.

– Холл Кейн**, — уныло сказал он, — тоже оказался дохлым номером. Только что, подобравшись к столу товарища Росситера, я пустился в рассуждения о «Вечном городе», но вместо радостного взгляда был встречен хмурым укором. Товарищ Росситер как раз складывал столбик из длинных цифр, и мои комментарии сбили его со счета. Так что теперь в отношении товарища Росситера ко мне чувствуется некая прохлада и завоевать его расположение будет трудней чем прежде. Дальнейшее расследование откладывается до обеда.

Все утро почтовое отделение принимало посетителей. Среди прочих, с письмом пришел Беннистер. Мистер Росситер тем временем ушел в кабинет управляющего.

– Ну, как идут дела? — спросил Беннистер Майка.

– Да вроде ничего, — ответил Майк.

– Росситер пока не докучает?

– Нет, не очень.

– К Бикерсдайку еще не гонял?

– Пока нет.

– Простите, что вмешиваюсь в беседу старых друзей, — вежливо встрял Псмит, — но в пылу работы я случайно услыхал имя товарища Росситера.

Беннистер ошеломленно вытаращился на него.

– Это Смит, — представил Псмита Майк, — мы с ним вместе ходили в школу. Смит, это Беннистер; он здесь раньше работал.

– В этом отделе?

– Да.

– Тогда, товарищ Беннистер, — обратился к нему Псмит, — вы именно тот, кто мне нужен. Ваши знания для нас бесценны. Надо думать, за время работы в этом образцовом отделе вы не раз имели возможность видеть товарища Росситера.

– Еще бы не имел! — фыркнул Беннистер. — Уж он постарался. То и дело выскакивал откуда ни возьмись и проклинал меня почем зря.

– Да, у товарища Росситера несколько вспыльчивый характер, — согласился Псмит. — Но скажите, о чем вы с ним говорили?

– О чем я говорил с ним?

– Именно. Как в упомянутых беседах вы развлекали, ублажали товарища Росситера?

– Да не развлекал я его. Только он обычно и говорил.

Псмит разочарованно потеребил галстук и поцокал языком.

– Ай-яй-яй, какая досада, — приглаживая волосы, сокрушался он. — Видите ли в чем дело, товарищ Беннистер. По долгу службы мне приходится постоянно общаться с товарищем Росситером.

– Понятное дело, — кивнул Беннистер.

– И в разговорах с ним я часто не могу найти тем для увлекательной беседы. Сам-то он, как, вероятно, и в вашем случае, говорит без труда. Мои недостатки дают ему обильную пищу для разговоров. Я же, с другой стороны, нем как рыба. Мне нечего ему сказать.

– Ну хоть какое-то для вас разнообразие.

– Пожалуй что так, пожалуй что так, — сказал Псмит. — Однако, как бы покойно ни было для меня молчание, оно не позволяет мне заинтересовать товарища Росситера и привлечь его на свою сторону.

– Смит интересуется, нет ли у Росситера какого-нибудь хобби, — пришел на помощь Майк. — Он считает, что через хобби удастся с ним сойтись.

Псмит выслушал эту тираду с довольным любопытством — так отец внемлет ребенку, лепечущему перед гостями, — и подтвердил справедливость сказанных слов.

– Товарищ Джексон сформулировал вопрос со свойственной ему предельной ясностью. Вот, собственно, вся суть. Знаете ли вы о каком-нибудь хобби товарища Росситера? Играет ли он в бирюльки, собирает ли монеты, интересуется ли событиями на Ближнем Востоке? Я пробовал марки (которыми он, как глава почтового отделения, казалось бы, должен увлекаться), сушеные водоросли и Холла Кейна и имею честь сообщить вам, что потерпел полную неудачу. Можно подумать, что ничего в жизни не доставляет ему радости. Что же он делает, когда кончается рабочий день? Чем занимает свой могучий ум?

– Даже не знаю, — сказал Беннистер, — разве только футболом. Я как-то встретил его на игре «Челси» и был немало удивлен.

– Футбол, — задумчиво повторил Псмит, — футбол. А что, это идея. Здесь, товарищ Беннистер, вы, похоже, попали в самую точку. А тяготеет ли он к какой-нибудь команде? Не приходилось ли вам слышать, как, отвлекшись от насущных дел, он бил кулаком по столу и кричал, например: «Держись, деревня!» или «Вперед, старики!». Стоп! — Псмит взмахнул рукой. — Сейчас я применю свой дедуктивный метод. С какой командой билась «Челси» в том памятном гладиаторском турнире, на котором вы увидели товарища Росситера?

– С «Манчестер Юнайтед».

– А товарищ Росситер сам родом из Манчестера?

– Полагаю, да.

– Тогда бьюсь о маленький заклад, что он помешан на «Манчестер Юнайтед». — Но, Холмс, черт возьми, как? — Элементарно, мой дорогой друг, просто элементарно. А вот и товарищ Росситер собственной персоной.

Мистер Росситер завернул из центрального коридора, прошел через дверь и, завидев собеседников, быстро направился к ним. Беннистер опасливо отодвинулся.

– Честное слово, Смит, — воскликнул мистер Росситер, — вы только и делаете, что болтаете. На первый раз я вас простил, но дальше так продолжаться не может. Мне придется принять меры.

Псмит поднял руку.

– Вина здесь моя, — мужественно признался он, — всецело моя. Беннистер пришел с чисто служебной задачей передать письмо товарищу Джексону, а я увлек его разговором о футбольной лиге и перед вашим приходом пытался опровергнуть его мнение, что «Ньюкасл Юнайтед» — лучшая на сегодня футбольная команда.

– Это немыслимо, — возмутился мистер Росситер, — чтобы вы так транжирили банковское время. Банк платит вам за работу, а не за разговоры о профессиональном футболе.

– Именно так, именно так.

– В нашем отделении слишком много болтовни.

– Боюсь, вы правы.

– Это никуда не годится!

– Я-то говорил, — уличил момент Псмит, — что «Манчестер Юнайтед» играет гораздо лучше.

– Ступайте работать, Смит.

Мистер Росситер доковылял до своего стола и сел в задумчивости.

– Смит, — позвал он через пять минут.

Псмит соскользнул со стула и почтительно направился к Росситеру.

– Беннистер дурак, — бросил мистер Росситер.

– Я так и понял, — сказал Смит.

– Круглый дурак. Всегда им был.

Псмит печально покачал головой, как будто объявлял: «Беннистер уходит».

– Ни одной из современных команд не сравниться с «Манчестер Юнайтед».

– Я так и сказал товарищу Беннистеру.

– Еще бы. Видно, что ты знаешь в этом толк.

– Профессиональный футбол заполняет мой досуг уже многие годы.

– Но сейчас нет времени это обсуждать.

– Ни секунды, сэр. Работа превыше всего.

– Как-нибудь в другой раз, когда...

– ... Мы не будем так заняты. Совершенно верно, сэр.

Псмит вернулся на место.

– Боюсь, — сказал он Майку, возвращаясь к работе, — что касательно дружбы и расположения товарища Росситера, я в некотором смысле окунул товарища Беннистера в бульон, но то было во имя высокой цели. Впрочем, похоже, что мы, наконец, победили. Полчаса на футбольный справочник и знакомство с «Манчестер Юнайтед» — и дружелюбный абориген на нашей стороне. А теперь вновь за работу. Работа, мечта трудяги и кошмар бездельника.

* Вероятно, парафраз строки из четверостишья известного английского поэта Джорджа Крабба, в котором он прославляет собаку словами: “The rich man’s guardian and the poor man’s friend...”

** Сэр Томас Генри Холл Кейн — английский романист и философ.